En 1972, la Foire de l’horlogerie de Bâle inaugure sa cinquième halle et atteint désormais 20 000 m2. Elle accueille pour la première fois des marques françaises, allemandes, anglaises et italiennes, ce qui l’amènera à se rebaptiser l’année suivante « Foire Européenne de l’Horlogerie et de la Bijouterie ».

Situé dans la Halle no 1, le stand no 545 d’Audemars Piguet couvre à peine 60 m2, comme celui de Rolex. Il fait face à celui de Longines, deux fois plus grand et à celui de SSIH, quatre fois plus grand. À côté de Vacheron Constantin et Jaeger-LeCoultre, l’horloger du Brassus est en bonne compagnie. Les archives Audemars Piguet permettent de savoir que les quatre exemplaires de Royal Oak présentés alors au monde horloger professionnel et au public portent les numéros de boîte 67002 à 67004, petits numéros 2 à 4. En revanche, elles ne contiennent ni compte-rendu du salon, ni commande, ni témoignage direct relatifs à la Royal Oak, ni même photographie du stand ou des vitrines. Absente du Journal Suisse d’Horlogerie, la Royal Oak a tout juste droit à deux photos légendées dans Europa Star. Encore plus surprenant, lorsque le 3 mai 1973, Georges Golay rédige son rapport annuel 1972 au Conseil d’administration d’Audemars Piguet, il ignore souverainement la nouvelle-née en affirmant : « quant au produit, il n’a pas beaucoup évolué en 1972 ». Le silence est, a priori, assourdissant.

Et pourtant. Plusieurs témoins de l’époque se rappellent que la montre a fait sensation. En 2006, Jacqueline Dimier, qui a créé la majeure partie des modèles AP entre 1975 et 1999 raconte : « Nous étions nombreux, ce printemps-là, de tous horizons à nous presser devant les vitrines Audemars Piguet de la Foire de Bâle. Surpris et pantois, nous savions sans l’expliquer de façon claire qu’un pas se franchissait et reliait enfin l’horlogerie de tradition à une esthétique industrielle d’avenir ». Gérald Genta raconte que Pierre-Alain Blum, alors patron d’Ebel est venu le voir : « je tiens à te féliciter car je sors de chez Audemars Piguet, je viens de commander la Royal Oak pour mon ami Perrin ». À cette époque, Blum fabrique toute la collection du must de Cartier, société dirigée par Alain Dominique Perrin. Au-delà du microcosme horloger, la Royal Oak a déjà séduit l’un des plus grands collectionneurs de son époque : le Shah d’Iran Mohammad Reza Pahlavi, qui a vu le prototype en avant-première et vient de commander le premier exemplaire en or gris, ainsi que de nombreux autres en acier pour son entourage.

Les réactions ne sont pas toutes élogieuses. Les détracteurs n’ont pas laissé de trace directe – les réseaux sociaux n’existaient pas –, mais les acteurs de l’époque laissent entendre parfois, au détour d’une phrase, que la montre a créé un petit scandale dans le monde feutré de la Haute Horlogerie. Lorsqu’en mars 1973, Georges Golay s’adresse au marché suisse, il rappelle pudiquement que « cette montre a fait beaucoup parler d’Audemars Piguet ». Il mentionne « le scepticisme de certains clients ». En 1992, Martin K. Wehrli affirme dans la monographie Audemars Piguet, « le monde professionnel réagit avec scepticisme à l’annonce, par la Manufacture, du lancement sur le marché de cette montre-bracelet en acier inoxydable au prix de 3 650 francs suisses ». Gérald Genta, pour sa part, raconte que « ça n’a pas été une démonstration de réussite… ». Dans une interview réalisée en 2013, Jasmine Audemars confirme : « au début, la Royal Oak a été très critiquée », tant elle était « hors des codes de l’époque ».

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