Les bracelets Royal Oak

Chez Audemars Piguet, les années 1960 ouvrent le premier âge d’or des montres sur bracelets métalliques, aussi bien pour les hommes que pour les femmes. En or ou en platine, les bracelets sont ajustés, terminés, et fixés à leurs boîtes dans les ateliers du Brassus. Mais avant cela, ils sont fabriqués par les meilleurs artisans chaînistes, bijoutiers et joailliers indépendants. Des maisons italiennes telles que Masella, Antonioli, Guiseppe Villa, Ponti, Hafner ou Galanti; des sociétés parisiennes comme Cristofol ou Georges Lenfant; mais également des artisans genevois comme Jean-Pierre Ecoffey, célèbre pour ses bracelets destinés à Patek Philippe. Ces bracelets sont tressés, tissés en mailles milanaises ou polonaises, parfois double-polonaises. Certains sont gravés, composés de plots travaillés en tuiles ou en triangles, combinent des éléments parfois asymétriques, sculptent des surfaces hérissées de reliefs, etc…

Ces bracelets parlent le langage de l’artisanat. Ils semblent en contraste avec les bracelets acier des montres sportives telle l’Oyster de Rolex ou la Constellation d’Omega, une maison qui a breveté un bracelet intégré en 1964 déjà (CH405170). Et pourtant, sous l’impulsion des agents généraux d’Audemars Piguet en Italie, en France et en Suisse, les deux univers vont se rejoindre. Le bracelet Royal Oak est à cet égard un véritable oxymore : mariant l’acier et la finition main, le sport et le raffinement des bracelets joailliers.

Un fait communément admis au sujet de la Royal Oak est que son bracelet est intégré. Qu’en est-il ? Et que signifie exactement cette appellation que la littérature horlogère ne définit pas clairement ?

Publié en 1998, le manuel Théorie d’horlogerie n’utilise pas ce terme mais décrit un concept similaire sous la catégorie des « bracelets soudés à la boîte ». Ici, ces deux éléments sont inamovibles, solidaires et pensés comme un tout. À n’en pas douter, ils répondent à la définition du « bracelet intégré ». De nombreuses montres féminines Audemars Piguet des années 1960-1990 appartiennent à cette catégorie. L’une des plus significatives porte la référence 5403, présentée en 1971. Son créateur Gérald Genta la qualifie de « magnifique » et se réjouit de son « intégration parfaite » : le bracelet composé de 10 mailles polonaises très épaisses s’élargit progressivement pour embrasser le cadran. La tradition des bracelets soudés (ou intégrés) a perduré jusqu’aux années 1990. Ywan Kunzle, bijoutier chez Audemars Piguet depuis 1989 se rappelle qu’à son arrivée, entre cinq et sept artisans avaient pour tâche principale d’ajuster des bracelets et de les fixer à leurs boîtes par brasage.

Néanmoins, la Royal Oak n’est pas construite de cette manière. L’horloger peut aisément séparer le bracelet de la carrure de la montre, au moyen de quatre vis latérales. Alors pourquoi Gérald Genta, et une grande partie de la communauté horlogère avec lui qualifie-t-il ce bracelet d’intégré ? La réponse tient à la géométrie de la montre. D’un point de vue strictement esthétique, le premier maillon du bracelet fait partie intégrante de la boîte. Il s’agit de la partie biseautée de la carrure, sur laquelle sont fixés les deux plots qui la relient au premier maillon mobile du bracelet. Cette interprétation pourra être contestée, notamment par les horlogers (« une boîte est une boîte ! »), mais elle a pour mérite de souligner, une fois encore, à quel point la Royal Oak a le don de bousculer les catégories...

Gérald Genta ne se trompait pas en déclarant que le bracelet en chute était « une grande complication de fabrication ». Un bracelet 344 (avec maillons de rallonge) compte 154 composants, dont 20 maillons, 44 plots, 75 goupilles, 8 vis (y compris les vis de fixation à la carrure). Au total, il se compose de 34 éléments de géométries différentes, ajustés, décorés et assemblés à la main.

Chaque plot est fixé au moyen de deux goupilles cannelées, « chassées dur » dans le maillon, puis limées délicatement pour que leurs têtes disparaissent dans la face latérale du bracelet. Ces goupilles sont la clé de voûte de la souplesse du bracelet, lequel ne doit être « ni trop souple ni trop rigide ». Soumises à de constants frottements, ces goupilles s’usent avec le temps, ce qui explique que certains bracelets des années 1970 soient devenus très souples 50 ans plus tard. Outre les goupilles, les tranches inférieures et supérieures des maillons et des plots sont légèrement arrondies pour accompagner leurs mouvements de rotation, leur conférant une certaine souplesse.

Les surfaces du bracelet sont finement satinées, avec le même grain que ceux de la carrure et de la lunette, de manière à refléter la lumière en douceur et créer un effet de continuité qui renforce l’impression de « bracelet intégré ». Les arêtes latérales sont biseautées et lapidées (ou meulées) pour que le reflet de lumière puisse les parcourir avec le même brillant que les aciers anglés du mouvement. Elles se prolongent sur les arêtes de la boîte. Quant aux facettes séparant les maillons, elles sont sablées pour laisser les autres parties rayonner.

Pour rendre la chute du bracelet encore plus fluide, les biseaux du premier maillon prolongent les biseaux latéraux de la carrure. Mais, plus les maillons se rapprochent de la boucle, plus la largeur des biseaux est réduite. Réalisée manuellement après l’assemblage du bracelet, cette opération de « biseaux dégressifs » est particulièrement délicate.

Ces raffinements expliquent qu’en dépit de sa masculinité originelle, fondée sur ses vis apparentes, sa boîte surdimensionnée en acier et ses lignes tendues, la Royal Oak ait porté en elle dès 1972 la part de féminité qui lui a permis d’être interprétée dès 1976 en version dame (voir l’article sur la naissance des premiers modèles féminins).

Le bracelet n° 344 de la toute première Royal Oak a connu plusieurs évolutions, qui ont ponctué l’amélioration continue du modèle.

Dans les premières années de la Royal Oak, la fixation entre le bracelet et la carrure a connu trois évolutions. Dans sa première exécution, la vis était placée à l’extrémité extérieure de la carrure et à l’extrémité intérieure des plots (voir schéma « Exécution N° 1 »). Cette position s’est rapidement avérée problématique car, en forçant un peu, le propriétaire de la montre pouvait faire pivoter les plots à 90 degrés, ce qui mettait en péril la continuité esthétique du bracelet.

Pour pallier à la situation, le Service après-vente a soudé de petites plaquettes, fixées sous les plots du premier maillon (idem, « Exécution N° 1a »), de manière à ce que ces derniers ne puissent plus pivoter autant. Cette solution a été appliquée durant quelques années sur les montres qui revenaient au Brassus pour un service. En parallèle, le Bureau Technique a modifié l’emplacement des vis sur les plots et sur la boîte (« Exécution N° 2 »). Les plans indiquent que cette dernière variante a été implémentée en août 1974, ce qui correspond aux derniers exemplaires de la série A. Il est néanmoins possible que la modification se soit appliquée progressivement.

Les collectionneurs le savent : les premières lames de bracelet 344 arborent le dessin d’une tête de chamois entourée des lettres G et F, marque de fabrique du célèbre fabricant genevois Gay Frères. À droite de cette signature, figurent les indications de matière (« STAINLESS STEEL ») et de provenance (« SWISS MADE »), ainsi que le lot et l’année de production (1 – 72 dans le premier exemple illustré ici.

À gauche de la signature, une inscription « BREVETE » renvoie probablement au brevet CH344538 déposé par Gay Frères en 1958, relatif à un fermoir double-lame à petit capot. Il faut pourtant noter que l’objet exact de ce brevet ne recouvre pas précisément le système du bracelet 344, ce qui explique peut-être le fait que la mention « BREVETE » disparaisse au milieu des années 1970. Elle réapparaît à l’aube des années 1980, certainement suite au dépôt du brevet CH633697 en 1979.

Les sources ne permettent pas de savoir combien d’exemplaires de la Royal Oak 5402 ont été équipés de lames signées Gay Frères. Cette inscription est remplacée par une signature Audemars Piguet en 1975, voire plus tôt, probablement à la demande d’autres fournisseurs qui auraient souhaité également signer leur partie... Rappelons que les poinçons de maîtres étaient appliqués sur les habillages en or, et que Stern gravait son étoile au verso des cadrans Royal Oak. Il est rare de trouver d’autres signatures, à l’exception de celles des revendeurs tels Bulgari, Tiffany ou Gübelin qui figurent parfois sur les cadrans.

Autre détail intéressant pour les collectionneurs : en 1977, les premiers exemplaires des 5402BA sont équipés de lames en or jaune. Mais comme cette matière s’avère rapidement trop souple, les exemplaires suivants arborent des lames en or gris, plus rigides.

Après le modèle 5402, le bracelet 344 a équipé quelques modèles de Royal Oak « Jumbo », en particulier le 4187 (1979), mais également la première Royal Oak Quantième Perpétuel extraplate modèle 5554 (1984), et ses déclinaisons 25624 (1985), 25654 (1986), 25636 (1986) etc...

En 1981, ce bracelet connaît une dernière évolution : à la demande des marchés et du Service après-vente, Audemars Piguet en propose une variante plus petite à boucle déployante pour les poignets fins et introduit des « demi-maillons » dotés de plots soudés pour affiner les ajustements de longueur. Ces deux améliorations n’ont que très rarement été utilisées car le système était particulièrement fragile. Il est remplacé par les « maillons et demi » dans les générations suivantes (un maillon plus grand de 50%, permettant de régler plus aisément la taille des bracelets).

Vers la fin des années 1980, le bracelet 344 de Gay Frères est remplacé par le n° 944, fabriqué par la maison Werthanor dans la petite ville horlogère du Locle. Un nouveau système de fermeture est alors introduit qui consiste en un plot coulissant qui remplace le capot. Les mensurations du 944 sont très proches de celles de son prédécesseur. Si bien que certains modèles de Royal Oak à Calendrier Perpétuel, comme le 25654 ou le 25636 déjà mentionnés, les 25686 (1989), 25687 (1989), 25694 (1990), ont été équipés successivement du bracelet 344, puis du 944.

À l’instar de la migration du AP de 6h à 12h du cadran 5402, la transition est progressive et s’étend probablement sur plusieurs années. Néanmoins, certains modèles sont équipés exclusivement du bracelet 944 dès leur création. C’est notamment le cas pour la Royal Oak « Jumbo » édition Jubilée 14802 (1992). Il en va de même de son successeur 15002 (1996), puis dès l’an 2000 du modèle 15202 et de ses variantes 15201 (2011).

En 2012, à l’occasion des 40 ans de la collection, une nouvelle génération de bracelets fait son apparition. La 15202 est désormais équipée du bracelet 1240, comme le seront ses successeurs, par exemple la 15205 (2015). Fabriqué notamment par Maspoli à Villeneuve, son système ergonomique de boucle double déployante et d’ouverture à deux poussoirs opposés équipe entre autres le modèle 15300 depuis 2005 (bracelet 1220, Werthanor).

Comme les bracelets 344 et 944 peuvent se substituer l’un à l’autre (moyennant les retouches manuelles nécessaires), le Service après-vente a parfois remplacé les bracelets 344 trop endommagés par des 944. Cette pratique a évolué en 2020, grâce au programme Classic Parts qui permet de reconstituer des bracelets le plus fidèlement possible des originaux 344.

À la fin des années 1970 et 1980, pour faire face au succès croissant de la Royal Oak, Audemars Piguet décide d’élargir son approvisionnement de bracelets. Jacques-Louis Audemars, petit-fils du cofondateur, s’adresse alors aux ateliers de la maison Lascor, située dans la petite ville de Sesto Calende, sur la partie italienne du Lac majeur. Fondée en 1921, Lascor est alors dirigée par son fondateur Pietro Fontana et son fils Fernando. Comme Audemars Piguet, il s’agit une affaire de famille dévouée au savoir-faire ancestral. Or, Fernando Fontana a créé une autre maison éponyme… qui fabrique depuis 1976 la boîte de la Royal Oak 8638.

À partir de 1980, Lascor fabrique le bracelet n° 516 qui équipe les Royal Oak miniature (26 mm), puis les modèles 6007, 6010, 6012, 6019, 6027, etc. Suivront le bracelet 677 encore plus petit, le 696 pour les Royal Oak 33 mm (p. ex. modèle 56143). Les variantes serties se multiplient dès 1985, avec notamment le modèle 56199 (33 mm, bracelet 715 couvert de brillants), les bracelets 593 (saphirs et diamants) ou encore les 726, 727, 821, etc.

En 1986, la maison Lascor est rebaptisée GTF. Peu à peu, elle devient le principal fabricant de bracelets Royal Oak, livrant non seulement les variantes classiques (996, 1105, 1110, 1111, 1120, 1185, 1197, 1205, 1220, 1424, 1516), mais également des versions avec plots laqués (725-727), polis (963, 1004), sertis (1007, 1114, 1115, 1190, 1208), miniatures (1100), et même arrondis pour les premières Royal Oak Offshore.

En parallèle à cette montée en puissance, la collaboration avec Gay Frères décline lentement. Quelques bracelets Royal Oak sont encore créés dans les années 1980-90 (692, 708, 994, 995) notamment pour des bracelets entièrement sertis baguettes (861), avant que la maison genevoise soit rachetée en 1998 par Rolex, son principal client historique. Par ailleurs, Audemars Piguet collabore ponctuellement avec un joaillier suisse romand, Vidoudez qui crée pour la Royal Oak des bracelets de Haute Joaillerie combinant diamants, émeraudes et rubis… (8054, 8027, 8081, 8083, 9031, 9042), mais peu à peu c’est l’atelier des métiers d’art d’Audemars Piguet qui prend le relais pour les montres les plus joaillières (8042, 9179…).

À partir des années 2020, la maison Centror de Genève, entrée dans le groupe Audemars Piguet en 1991, après avoir intégré la fabrication des boîtes Royal Oak en matières précieuses, reprend peu à peu la fabrication des bracelets en or et acquiert les savoir-faire nécessaires à la fabrication des variantes en acier, même si la majeure partie d’entre elles restent fabriquées par des ateliers spécialisés, en particulier la maison Orolux dans le village du Noirmont.

Notons encore que le fermoir à triple lame est introduit au milieu des années 1990 pour améliorer la tenue au poignet des premières Royal Oak Offshore, 25721, dont les quelques 300 à 500 exemplaire dispose du système classique. Cette innovation se répand ensuite peu à peu dans les autres collections, en particulier la Royal Oak au tournant du millénaire.

Moins évident de prime abord, le bracelet en cuir tient pourtant un rôle notable dans l’histoire de la Royal Oak. Durant les 20 premières années de son histoire, la célèbre montre octogonale n’a arboré que des bracelets en métal. Dans ce domaine comme dans bien d’autres, les puristes estimaient cet attribut intouchable, voire sacré. Pour mémoire, en 1978, les premières Royal Oak quartz ont renoncé à la lunette octogonale et à son calibre mécanique, mais elles ont conservé le bracelet métallique en chute.

En 1992, la Royal Oak accueille pourtant son premier bracelet en cuir. Le modèle 14800 est si controversé que Steven Urquhart et Georges-Henri Meylan, qui codirigent alors la société, le font dessiner « hors les murs », par le designer indépendant suisse Jörg Hysek. Interprétée en près de 20 variantes de matières et de cadrans, cette Royal Oak atypique joue avec ses codes originels avec la plus grande liberté, aussi bien au niveau du cadran que des aiguilles et des attaches. Le biseau de la boîte est évidé au centre, entouré de sortes de cornes, ce qui laisse penser que le bracelet est fixé au moyen de barrettes à pivot mobile. L’observateur attentif remarquera qu’en fait, le bracelet est pincé entre le dessous de la carrure et une longue plaquette vissée.

Cette configuration se retrouve sur plusieurs modèles postérieurs, comme les Royal Oak 14890 (vers 1994), 14891, 14916 et 66800 (fabriqués au milieu des années 1990). Certaines Royal Oak Offshore conserveront cette esthétique, mais en fixant le bracelet sur des barrettes traditionnelles, comme la calendrier complet 25808 (vers 1996), 25807 (vers 1996) le modèle 25770 (vers 1997) ou encore les modèles surdimensionnés créés en partenariat avec Arnold Schwarzenegger (End of Days 25770SN en 1999; T3 25863 en 2003; Legacy 26378 en 2010).

En 1972, le bracelet Royal Oak 344 réunit pour la première fois deux univers jusqu’alors antinomiques : celui des bracelets joailliers, artisanaux, dont l’histoire remonte aux origines de la bijouterie et celui des bracelets de sport en acier, nés avec les montres-bracelets masculines étanches et largement industrialisés.

Ce bracelet intégré compte parmi les éléments les plus reconnaissables de la Royal Oak. Ses larges maillons en chute, ponctués de plots dégressifs sont décorés avec le même soin que la boîte, dont ils prolongent l’esthétique. Son développement et sa fabrication se sont avérés si complexes que dans les années 1980-1990, ce sont les boîtes Royal Oak qui se sont adaptées au bracelet et non le contraire. Interprété en dizaines de variantes, matières et tailles, le bracelet s’est offert des libertés au fil des décennies, adoptant le cuir dès les années 1990, dont une version brodée en 2008 (67607) puis le caoutchouc, le platine, le titane, et enfin la céramique. Tourné vers l’avenir, Audemars Piguet présente en novembre 2021 un premier bracelet Royal Oak alliant le titane microbillé (maillons) au verre métallique (plots) pour le modèle Royal Oak « Jumbo » Extra-Plat, une pièce unique dédiée à la vente aux enchères caritative Only Watch. Pour la première fois, la Manufacture utilise le verre métallique, un matériau notamment utilisé dans le domaine de la microélectronique. Développé à partir du palladium, cet alliage présente des caractéristiques telles que l’amorphisme et la dureté quand il est refroidi rapidement, lui confèrent une haute résistance à l’usure et à la corrosion. Cette pièce unique annonce donc une nouvelle génération de bracelets Royal Oak nécessitant le développement de nouveaux outils et techniques d’usinage.

En 2022, à l’occasion des 50 ans de la Royal Oak, Audemars Piguet ajoute une subtilité inédite : la chute du bracelet jusqu’alors appliquée uniquement en largeur se retrouve désormais dans l’épaisseur dégressive des premiers maillons.

Rédaction : Equipe du Patrimoine Audemars Piguet, Le Brassus

Première publication : 10 mai 2022