Les Royal Oak « Jumbo »

En horlogerie, la perception des tailles est éminemment subjective, personnelle et surtout culturelle. L’état des techniques joue également un rôle. Revenons ici sur les grandes étapes de cette évolution.

L’histoire de l’horlogerie, et plus généralement, l’histoire des techniques peut être lue sous l’angle de la miniaturisation. Ainsi, certaines horloges de clocher occupent dès le XV^e siècle une tour entière, construite pour elles-seules. À mesure de la réduction de la dimension des mécanismes, les horloges entrent dans les intérieurs des maisons : châteaux, palais, puis bâtisses bourgeoises. Elles sont d’abord fixées aux murs, en hauteur pour laisser de l’espace aux poids qui entrainent leur mécanisme. Peu à peu, elles sont réduites pour devenir des pendules de table. Dès le XVI^e siècle, elles peuvent être portées, soit autour du cou, à la ceinture ou dans la poche.

Lorsque la montre-bracelet s’impose dans les années 1920-30, la miniaturisation des mouvements mécaniques a atteint son stade ultime. Les composants en laiton et en acier ne peuvent être réduits davantage sans menacer la fiabilité des garde-temps. En effet, chaque fois que les dimensions d’un mouvement sont réduites, les tolérances de précision de ses composants diminuent de manière exponentielle. La moindre imprécision est fatale au mécanisme. En 1927, Audemars Piguet est passé maître en la matière, créant le mouvement mécanique le plus petit du monde : le Calibre 5/7BF mesure 15,9 mm x 5,8 mm.

Arrivé à leur point extrême de miniaturisation, les montres-bracelets engagent alors un processus inverse. Décennie après décennie, leurs dimensions s’étoffent pour devenir de plus en plus généreuses. Dans les années 1920, chez Audemars Piguet comme dans le monde horloger en général, les mensurations des montres-bracelets masculines sont presque toujours inférieures à 30 mm de diamètre. Il faut attendre la seconde moitié des années 1930 pour voir apparaître des montres d’un diamètre supérieur à 32 mm et ce n’est que dans les années 1950 que les montres de plus de 35 mm commencent à s’imposer. Cette évolution s’explique notamment par le développement des montres automatiques, dont le mécanisme a besoin de plus de place, mais aussi par le contexte socio-économique. L’accélération des activités, des déplacements et des modes de vie requiert une meilleure ergonomie et la lisibilité de l’heure impose une dimension de cadran plus grande qu’auparavant.

Dès la seconde moitié des années 1970, la Royal Oak devient une collection. À la demande des marchés, Audemars Piguet crée des versions plus petites. Dessiné par Jacqueline Dimier en 1976, le modèle féminin 8638 ne mesure que 29 mm de diamètre. Dès 1980, il est suivi par de nombreux modèles pour dames d’un diamètre de 30 mm (6008, 4587, 14470, etc.) et même de 26 mm (6010, 6012, 6007, etc.). Cette miniaturisation atteint ses limites en 1997 avec la famille des Mini Royal Oak, d’un diamètre de 20 mm (67075, 67076, 67287, etc.), créées notamment pour le marché japonais.

Les modèles masculins eux-mêmes rétrécissent. Présentée en 1977, la Royal Oak 4100 mesure 35 mm de diamètre et établit une nouvelle norme. Durant six ans, tous les nouveaux modèles masculins mécaniques arborent ce diamètre (4120, 4153, 4331) mais aussi certains quartz (6023, 6036, 6037, etc.). En 1983, les lignes bougent légèrement. La dimension de 35 mm perdure dans de rares modèles (14544 en 1987; 14486, 14567, 14575, 14674 en 1990), mais le nouveau standard se stabilise pour deux décennies à 36 mm.

L’enfant terrible s’est assagi. La Royal Oak n’est plus ni surdimensionnée ni exclusivement en acier. Elle existe en or, en versions serties, etc. Doté du Calibre 2125, le modèle 4332 inaugure en 1983 la lignée des Royal Oak 36 mm. Cette même année, la gamme s’enrichit de fonctions calendaires (Day Date, 5572, 5581, 5584; phases de lune 5658, 5595). Suivront les modèles « trois aiguilles » 14498 (1986), puis la Royal Oak 14700 (1990) et deux ans plus tard ses dérivés 14701, 14702 et 14704. L’année 1992 voit la naissance du modèle 14790 qui restera durant plus de 10 ans le modèle central de la collection Royal Oak.

Cette évolution explique que le terme « Jumbo » soit resté associé au modèle 5402 des origines. Il est même probable que ce surnom se soit imposé durant les années 1980-1990. À cette époque, en effet, lorsqu’on parlait de la première Royal Oak, il suffisait de la qualifier de « Jumbo », par contraste avec les modèles 36 mm qui dominaient le marché. Durant trois décennies, les seules Royal Oak 39 mm sont celles dotées d’un calendrier perpétuel. La raison est simple : leur Calibre 2120/2800 utilise la même base que le modèle de 1972. Or ici, le diamètre de la montre dépend de celui du mécanisme qu’elle contient.

Durant ses 20 premières années, la Royal Oak (hors QP) ne compte qu’un seul et unique modèle de 39 mm, dont 95% des quelque 6 000 pièces sont vendues avant 1982.

Il faut attendre 1992 pour que, dans le cadre des 20 ans de la Royal Oak, la version « Jumbo » renaisse. À cette date, la Royal Oak est devenue une icône de l’horlogerie et une collection essentielle pour Audemars Piguet qui en propose une vingtaine de modèles aux multiples déclinaisons. Un anniversaire est souvent l’occasion d’un retour aux sources. Le modèle Jubilée 14802 rend hommage au 5402. Cette édition est limitée à 1 000 exemplaires. En tout, 691 seront fabriqués en acier, 286 en or jaune, auxquels s’ajouteront dès 1995, 20 versions en platine.

Le modèle 14802 introduit les premiers cadrans saumon ainsi qu’en « bleu tuscany » martelé - le nombre d’exemplaires de ces cadrans spéciaux n’est pas documenté. Par ailleurs, un fond saphir dévoile le Calibre 2121, dont la plupart des masses en or arbore un motif anniversaire accompagné du numéro de boîte.

Les archives révèlent qu’en 1991 déjà, les plans techniques étaient prêts pour relancer une Royal Oak « Jumbo » non limitée dans la collection courante, avec fond plein. Or, Steve Urquhart et Georges-Henri Meylan, qui codirigent alors Audemars Piguet mettent le projet en veille… jusqu’à épuisement des 1 000 exemplaires du modèle 14802. Quatre ans sont nécessaires - en comparaison, moins de deux ans avaient suffi pour distribuer les 1 000 premières Royal Oak 5402 vingt ans plus tôt.

En 1996, Audemars Piguet dispose d’un stock de 350 ébauches du Calibre 2121. Le moment est venu de les emboîter. Le modèle 15002 est finalement lancé en 1996. Sa production est restreinte. Sur les 14 000 montres prévues en cette année-là, seules 100 sont des Royal Oak « Jumbo » ! Les années suivantes confirment ces proportions d’une extrême modestie. En trois ans, 174 exemplaires sont fabriqués en acier et 12 en or jaune.

D’un point de vue esthétique et technique, le modèle 15002 est celui qui ressemble le plus au 5402 de 1972, à tel point que de nombreux composants sont interchangeables avec ce dernier. L’architecture de l’habillage ne change pas : boîte monocoque à fond plein, cadran tapisserie, bracelet en chute, joint surdimensionné. Seul l’angle de la lunette biseautée est légèrement retouché pour atteindre 45 degrés, contre 40 degrés pour les modèles 5402, 14802 et 15202. À noter aussi le monogramme AP à midi et la signature AUDEMARS PIGUET aux dimensions un peu plus généreuses qu’en 1972. Bien que respectable, cette fidélité extrême aux origines atteint ses limites. Pour entrer de plain-pied dans le troisième millénaire, la Royal Oak « Jumbo » doit se renouveler. C’est ce que fera le modèle 15202.

À partir des 40 ans de la Royal Oak en 2012, le modèle 15202 enflamme véritablement le monde horloger. Conjointement, un livre anniversaire est publié, signé Martin K. Wehrli et Heinz Heimann et une exposition rétrospective majeure fait le tour du monde.

Mais surtout, les 15202OR (or rose) et ST (acier) sont dotées de cadrans fidèles à ceux de 1972, séries A : monogramme AP à 6h, Petite Tapisserie, couleur Bleu Nuit, Nuage 50. Une variante squelette modernisée est introduite, aux lignes pures et aux ponts noircis : modèle 15203 d’abord en platine, édition limitée à 40 exemplaires, suivi d’une variante en or rose. La Royal Oak 15202BA en or jaune disparaît temporairement - elle reviendra en 2017 dotée de cadrans Petite Tapisserie bleus et dorés. En 2014, les variantes 15202 Grande Tapisserie ont disparu du catalogue. Plus important, le 15202 devient le seul modèle 39 mm de la collection (avec son dérivé 15205), car la Royal Oak 15300 (39 mm, Calibre 3120) est remplacé par le 15400 (41 mm) en 2012, et les Royal Oak Calendrier Perpétuel passent aussi à 41 mm en 2015 (Calibre 5134).

Après quelques décennies de discrétion, la Royal Oak « Jumbo » gagne en attractivité, mêlant tradition et modernité. La demande explose. Pour y répondre, les ateliers grandissent, les horlogers se forment aux secrets du Calibre extraplat 2121, fabriqué à l’interne depuis les années 2000. Tous les efforts se concentrent pour augmenter la production. De quelques dizaines d’exemplaires par années, Audemars Piguet parvient à en livrer plus de 1 000 à partir du milieu des années 2010. En parallèle, le marché des anciennes Royal Oak « Jumbo » croît à grande vitesse. L’enthousiasme est de mise.

2018 marque le renouveau des variantes bimétalliques, disparues depuis les années 1970. Cette fois, le titane se combine au platine dans la Royal Oak 15202IP, qui met en scène un cadran bleu « fumé » (couleur dégradée). Trois ans plus tard, le platine fait sa réapparition (après les 20 exemplaires 14802PT) dans une variante au cadran lisse vert fumé soleillé. C’est en avril de cette même année 2021 que François-Henry Bennahmias, qui dirige Audemars Piguet depuis 2012, défraie la chronique en annonçant la fin du modèle 15202. Une toute dernière version est créée pour la vente caritative Only Watch, dotée d’une boîte en titane microbillé et d’une lunette polie en verre métallique (BMG – Bulk Metalic Glass). Les maillons du bracelet sont en titane (microbillé dessus et satiné dessous) alors que les plots sont en verre métallique poli. Le verre métallique utilisé par AP est un alliage à base de palladium (plus de 50% de palladium). Le 6 novembre 2021, cette Royal Oak « Jumbo » est adjugée au prix de CHF 3 100 000.-.

Depuis le mois de juin 2020, dans le Musée Atelier Audemars Piguet du Brassus, une vitrine entière rend hommage à la Royal Oak dite « Jumbo ». Neuf variations s’y côtoient. Elles racontent 50 ans d’histoire et rayonnent autour d’un exemplaire du modèle 5402, série A26.

Rédaction : Equipe du Patrimoine Audemars Piguet, Le Brassus

Première publication : 24 janvier 2022.