Les variantes de cadran 5402

Le cadran 5402 combine deux géométries complémentaires : le cercle et le carré.  Les lignes incurvées et les lignes droites, la rectitude et la fluidité, ou plus symboliquement la rigueur et la souplesse. D’une part, la forme circulaire du cadran est surlignée par les 12 index appliqués, finement ponctués par le marquage des minutes et surtout par les dizaines de milliers de minuscules losanges creusés en cercles concentriques.

D’autres part, la forme carrée s’exprime à travers les centaines de petites pyramides aplanies (ou tronquées) alignées selon un plan en damier, entre lesquelles se dessinent autant de lignes horizontales que verticales, à l’image des rues d’une ville. Cette verticalité est renforcée par l’axe du double index de 12h et le monogramme AP à 6h. Quant à l’horizontalité, elle s’appuie sur la signature AUDEMARS PIGUET, soulignée par l’indication AUTOMATIC et le guichet de date à 3h. Notons encore que ce dernier crée un effet d’asymétrie car, comme chacun le sait, un visage harmonieux est toujours légèrement asymétrique.

Cette combinaison subtile des formes géométriques prend tout son sens lorsqu’on la met en relation avec l’habillage facetté de la Royal Oak qui joue lui aussi avec les formes. En effet, la lunette est un octogone arrondi et la boîte monocoque un tonneau. Ainsi, tout comme la boîte de la montre, et peut-être davantage encore, le cadran de la Royal Oak est conçu pour refléter la lumière, superposant plusieurs trames de géométries différentes pour créer des effets de moiré aux variations infinies.

Les archives Stern indiquent que le motif de guillochage porte l’appellation « T21 », une abréviation de « Tapisserie no 21 ». L’appellation tapisserie mérite un petit aparté. Le monde horloger, et plus particulièrement celui des collectionneurs, a pris pour habitude d’utiliser le terme tapisserie pour qualifier les motifs du cadran de la Royal Oak. Cette métonymie résulte de la célébrité du modèle. En fait, comme le précise le site de la Fondation de la Haute Horlogerie (FHH), tapisserie signifie « décor à motifs répétitifs comparables à ceux d'une tapisserie et obtenu à partir d'une matrice reproduisant le dessin, laquelle guide le burin d’un tour à guillocher spécialement adapté ».

La majeure partie des décors tapisserie conservés dans les archives Stern présentent des motifs floraux ou en arabesques. Le motif T21, pour sa part, est une assez lointaine inspiration du guillochage « clous de Paris », un décor attesté depuis le XVIII^e siècle au moins et qui se compose de petites pyramides à bases carrées. Adopté pour le modèle 5402, le motif T21 s’est répandu dans la collection Royal Oak dès 1976, en particulier sur les modèles 8638, 4100, etc. Au début du XXI^e siècle, son appellation évolue pour devenir « Petite Tapisserie », en contraste avec une variante plus grande créée en 1999, dite « Grande Tapisserie », et qui la remplace en quelques années. En 2012, pour les 40 ans de la Royal Oak, la Petite Tapisserie fait son grand retour, sur le modèle 15202 qui arbore aussi le monogramme AP à 6h.

Entre chacune des pyramides, et partiellement sur elles, un pointillé extrêmement fin joue avec la lumière. Marc Ferland explique : « nous fixons le cadran sur la machine à guillocher, puis il commence à tourner sur lui-même ». Et à mesure qu’il tourne, la pointe affutée d’un burin creuse de petits trous sans jamais traverser le métal, comme un pivert creuserait son nid. En un tour complet, il entre 339,5 fois dans la matière et se rapproche d’un 11^e de millimètre du centre du cadran. Ainsi, pour un cadran de 28 mm de diamètre, il faut 154 tours pour couvrir toute la surface métallique de plus de 50 000 trous microscopiques. 

Mais si vous entrez dans l’atelier de Marc Ferland et lui parlez de « petits points », sa réaction sera immédiate : « Ce ne sont pas des points, mais des losanges ! S’ils étaient ronds, le cadran ne brillerait pas ». En fait, chaque losange possède quatre petites faces intérieures. Ce sont elles qui réfléchissent la lumière. Encore plus important : comme le nombre de losanges est identique à chaque tour, à mesure que les cercles s’approchent du centre du cadran, les trous se rapprochent également. « C’est là que vous verrez apparaître des lignes courbes nouvelles, formées par la trame qui se resserre », s’enthousiasme Marc Ferland, qui complète avec des explications techniques aussi passionnées qu’obscures aux néophytes, ponctuées de termes tels que « rosettes », « came », « angle idéal » ou encore « pointeau ».

À l’abri des regards et de la lumière, le verso du cadran n’est pas destiné à être observé. Il recèle pourtant des informations intéressantes pour le collectionneur comme pour l’horloger.

D’une part, sa couleur reste plus proche de celle d’origine. À cet égard, l’équipe du Patrimoine Audemars Piguet a été surprise d’y découvrir des reflets légèrement violacés, qui laissent penser qu’en 1972, certains cadrans devaient présenter une couleur bien différente de celle que l’on imagine habituellement.

D’autre part, le verso du cadran est gravé. Le livre de référence rédigé par Helmut Crott intitulé Le cadran, visage de la montre-bracelet au XXe siècle donne une clé de lecture : « le 6 désigne le client Audemars Piguet, l’étoile le poinçon Stern Frères de l’époque ». Le numéro suivant représenterait le numéro de commande, ce que confirmes les archives Audemars Piguet. En revanche, Helmut Crott indique que 4N (ici « N4 ») se réfère à la couleur de l’or 4N, mais les sources ne vérifient pas cette information car l’analyse du laboratoire Audemars Piguet a démontré que les plaques des premiers cadrans Royal Oak sont faits dans une variante de bronze appelée Chrysocale.

Finalement, l’horloger rhabilleur pourra d’un simple regard vérifier si le cadran a été rafraichi durant son histoire, en examinant la couleur, la finition, mais aussi les pieds des index et du monogramme AP. En effet, pour refaire une couleur de cadran, il faut retirer, puis remettre les éléments appliqués (index et monogramme AP) et une telle opération laisse toujours des traces.

Les collectionneurs le savent depuis longtemps : si la toute première génération de 5402ST présente le monogramme AP à 6h, de nombreux exemplaires sont équipés de cadrans postérieurs, arborant un logo AP à midi. Ici non plus, les archives ne documentent pas la raison de ce changement mais la mémoire des horlogers en garde le souvenir. Les horlogers restaurateurs expliquent qu’après plusieurs années, certaines aiguilles ont commencé à frotter, voire à buter dans le logo appliqué, jusqu’à provoquer parfois l’arrêt de la montre. Il faut savoir que la distance entre l’aiguille et le logo est de cinq à dix centième de millimètre ! Certains artisans ont relevé avec humour qu’il était à peine plus facile de faire passer l’aiguille par cet étroit passage que de faire passer un chameau dans le chas d’une aiguille.

Afin de résoudre le problème, les horlogers du Service Client ont tout d’abord plié les aiguilles à la main. Une opération délicate qui consiste à créer deux minuscules coudes en forme de Z inversé visant à soulever les deux aiguilles assez haut pour qu’elles passent sans toucher ni le logo ni le verre et sans se toucher l’une l’autre. Mais pour offrir une solution pérenne, le 24 février 1977, Audemars Piguet décide de déplacer le logo à midi, de manière à laisser toute la hauteur nécessaire au déplacement de l’aiguille des heures. Le lendemain, une première commande de 210 cadrans de « nouvelle exécution » est envoyée à la maison Stern.

Cette décision pourrait laisser supposer qu’à partir du printemps 1977, toutes les nouvelles Royal Oak 5402 sont équipées du nouveau cadran avec monogramme à 12h. Il n’en est rien. Pour le comprendre, il faut savoir qu’entre 1972 et la dernière commande de mars 1977, Audemars Piguet a commandé 4 336 cadrans 5402. Or, durant la même période, l’entreprise a vendu 2 978 Royal Oak 5402. Au printemps 1977, il reste donc plus de 1 200 cadrans avec monogramme à 6h en stock !

Les archives qui documentent le changement de cadran sont de nature taciturnes. Elles ne disent ni quand la première montre avec AP à 12h est sortie de production ni quand la dernière 5402 neuve équipée d’un monogramme à 6h a été livrée. Elles sont tout aussi silencieuses sur les pièces dont les cadrans présentant un AP à 6h ont été remplacés par ceux avec le monogramme à 12h. Pire, elles ne disent même pas si les deux variantes ont coexisté.

Comme souvent, l’historien doit faire preuve d’ingéniosité et construire des hypothèses. Voyons déjà les grands chiffres. De 1971 à 1990, Audemars Piguet a commandé un total de 6.983 cadrans pour le modèle 5402 (toutes matières confondues), dont 5.189 de couleur bleue, 1 548 ardoise et 246 dorés (également documentés comme « brun »). Parmi eux, 62% au moins sont dotés du monogramme AP à 6h. Plus important : Audemars Piguet a commandé 911 cadrans de plus que le nombre de montres vendues ! Ainsi, potentiellement, un maximum de 15% des 5402 pourraient avoir fait l’objet d’un remplacement de cadran dans les ateliers Audemars Piguet.

Limitons-nous maintenant à la variante Bleu Nuit, Nuage 50, index or gris, destinée à la Royal Oak acier 5402ST. Entre 1971 et 1990, l’entreprise a commandé un total de 4 992 cadrans dont, au moins 4 085 présentent un monogramme AP à 6h. Par conséquent, seuls un maximum de 907 sont à midi. Petit exercice amusant : en partant du principe que chacune des 907 dernières Royal Oak vendues aient été équipées d’un cadran avec logo à 12h, le changement de cadran aurait eu lieu au printemps 1978, soit aux alentours du numéro 1500 de la série C (voir article sur les numéros de série 5402). Hypothèse invraisemblable parce que nous savons que de nombreux cadrans 12h ont été utilisés pour remplacer des variantes antérieures.

Autre exercice théorique inverse. Si Audemars Piguet avait utilisé les 4 085 cadrans avec monogramme AP à 6h disponibles en stock avant de commencer à utiliser les cadrans avec AP à 12h, les horlogers auraient commencé à équiper des 5402 avec AP à 12h en novembre 1981, soit à la fin de la série D. Seules 219 montres neuves auraient arboré ce cadran dès leur première vente. Cette hypothèse est encore plus improbable car elle sous-entend qu’Audemars Piguet aurait attendu plus de 3 ans entre la commande des premiers cadrans 6h et leur première utilisation ! La vérité se situe sans doute entre ces deux extrêmes, soit entre février 1977 et novembre 1981.

En conclusion : s’il s’est opéré sans transition, le changement a probablement eu lieu vers la fin de l’année 1978. S’il s’est déroulé lentement, ce qui est plus probable, les deux variantes ont probablement coexisté entre l’été 1977 et l’été 1979.

La seule certitude si l’on se fonde sur les commandes de cadrans, est que des 4 304 exemplaires de la 5402ST, un maximum de 16% présente un logo à midi.

Lointaine descendante des poinçons de Corporations horlogères du XVII^e siècle, l’indication Swiss Made garantit la provenance ainsi que la qualité des montres qui l’arborent. Protégée par une ordonnance depuis 1971, elle est complémentaire des numéros gravés sur les montres et leurs mouvements, des multiples poinçons (matière précieuse, cadrannier, artisan boîtier, bracelet, etc.), des gravures relatives aux nombre de rubis et bien sûr de la signature du cadran.

Sur les cadrans Audemars Piguet, l’indication de provenance s’est imposée lentement. Au XIX^e siècle, « Le Brassus » apparaît ponctuellement sous la marque de fabrique. Des années 1930 à la fin des années 1960, ce même emplacement est souvent occupé par le toponyme « Genève », rappelant qu’Audemars Piguet disposait alors d’un atelier de complications dans cette ville. Quant à l’appellation SWISS en petites lettres à 6h, elle s’impose progressivement à partir des années 1920. Au seuil des années 1970, elle est devenue la norme. Si bien que toutes les premières montres Royal Oak en sont pourvues.

Avec le temps, les cadrans se patinent. Ils peuvent se rayer et s’oxyder. Les cadranniers restaurateurs proposent alors de les « rafraîchir », une opération qui consiste à démonter les appliques, retirer la peinture, le vernis et la couleur puis l’oxydation. On refait ensuite l’habillage du cadran à neuf : galvanoplastie, décalques, repose des index rafraîchis - on ne retouche jamais au guillochage de la tapisserie.

Les « rafraîchissages » respectent les techniques et l’esthétique originales, mais ils gardent parfois la trace de leur temps. Ainsi, la signature SWISS qui figure au bas des cadrans 5402 jusque vers 1985 est-elle remplacée à partir de cette date (environ) par une indications SWISS MADE. Ce changement mineur, auquel les contemporains n’ont probablement apporté aucune importance particulière est devenu pour les collectionneurs, au même titre que la position du monogramme appliqué AP, un critère important pour la valorisation des montres.

La raison est simple. Lorsqu’un cadran arbore l’indication « SWISS MADE », cela signifie qu’il a été soit terminé, soit rafraîchi après le milieu des années 1980. L’équipe du Patrimoine Audemars Piguet a longtemps cherché dans les archives et dans les mémoires des anciens employés la cause de ce changement. Elle semble être simplement esthétique : les deux mots SWISS et MADE répartis de part et d’autre de l’index à 6h permettraient de mieux équilibrer le cadran.

À noter encore que l’indication SWISS MADE a pu figurer sur des 5402 lors de leur première commercialisation car les 133 derniers exemplaires ont été vendus entre 1985 et 2002.

En 1977, la Royal Oak 5402 est pour le première fois déclinée en or jaune, en or gris et en version bicolore. Les cadrans guillochés suivent la tendance en variant leurs couleurs, en modifiant la matière du monogramme et des index, jusqu’à remplacer ces derniers par des diamants.

Les cadrans ardoise

Entre février 1977 et septembre 1990, 1 548 cadrans de couleur ardoise sont commandés pour équiper le modèle 5402SA bicolore. Au moins 220 arborent un monogramme AP à 6h, et au moins 980 à midi. La couleur du cadran rappelle l’acier de la boîte et du bracelet. Les index en or jaune font écho à l’or de la lunette et des plots. À noter que si le motif Tapisserie est le plus emblématique, des cadrans dénués de cette décoration ont émergé à la fin des années 1970 dans différentes variantes de couleur présentées ici.

Les cadrans bruns (ou dorés)

Fabriqué en 740 exemplaires, le modèle 5402BA offre le plus souvent des cadrans bleus ponctués d’index en or jaune. Pourtant, 146 cadrans dorés ont équipé ce modèle, dont 25 avec le monogramme AP à 6h, 76 à midi et 45 dont les archives n’en précisent pas la position. Notons que les variantes dorées avec AP à 6h sont rarissimes. De mémoire de deviste, aucun exemplaire n’est parvenu au Service Client AP depuis l’an 2000.

Les cadrans sertis

Les archives conservent 23 commandes de cadrans dont les index étaient remplacés par des diamants. Bleus, dorés ou ardoise, dotés de châtons carrés ou ronds, destinés au modèle 5402 ou à son dérivé serti 4187, ils renouent avec la tradition des très petites séries, voire des pièces uniques.

Chef-d’œuvre de technicité et d’esthétique, le cadran des premières Royal Oak peut être admiré à plusieurs niveaux. De loin, ses reflets moirés jouent avec la lumière tout en maintenant une lisibilité parfaite de l’heure. De plus près, des centaines de petites pyramides carrées, au sommet tronqué, (d’autres y voient des carrés de chocolats…) se juxtaposent dans un plan en damier qui souligne l’horizontalité et la verticalité de la montre.  Au microscope, le cadran devient un paysage ponctué de dizaines de milliers de losanges qui se chevauchent parfois et créent des courbes complexes.

Interprétée depuis 50 ans en d’innombrables variantes, la tapisserie est devenue l’un des codes essentiels de la Royal Oak : plus ou moins grande, évolutive, rayonnante, etc. Cette omniprésence ne doit pourtant pas faire oublier que dès la fin des années 1970 déjà, la Royal Oak a également accueilli des cadrans plus classiques, non guillochés. L’un des plus significatifs étant celui de la première Royal Oak Quantième Perpétuel, modèle 5554 en 1984.

Rédaction : Equipe du Patrimoine Audemars Piguet, Le Brassus

Première publication : 24 janvier 2022