La numérotation des Royal Oak

Depuis les années 1990 la pratique des éditions limitées s’est développée dans le monde horloger en suivant un modèle quasi invariable : une marque choisit de produire une quantité prédéfinie des montres identiques (par exemple 5, 25 ou encore 500 exemplaires) en s’engageant à ne commercialiser que la quantité annoncée. Le numéro gravé sur la montre rappelle souvent la limitation de l’édition, par exemple X/5, XX/25 ou XXX/500.

Cependant, la Royal Oak de 1972 ne répond pas à cette définition stricto sensu. Lors de la Foire Bâle 1972, le communiqué de presse annonce : « Ultime raffinement, chaque exemplaire des séries limitées de Royal Oak est numéroté. ». Ce passage est un petit chef-d’œuvre de voltige sémantique. D’une part, la rareté et la valeur des montres sont soulignées par la numérotation spéciale de « chaque exemplaire », et le texte annonce que leur nombre sera limité. D’autre part, il n’indique aucune limitation de quantité. Et surtout, il laisse entendre que plusieurs séries limitées pourront être produites.

Si, en 1972, Audemars Piguet avait annoncé que la Royal Oak ne serait fabriquée qu’en une seule et unique édition limitée à 1 000 exemplaires – ce qui était imaginé à l’origine –, la Royal Oak aurait-elle pu s’imposer dans le monde horloger ? Aurait-elle eu le temps de changer la perception de l’acier ? Aurait-elle donné naissance à une collection ?

Personne ne pouvait prévoir le succès ou l’échec de la Royal Oak, mais ce qui est certain, c’est que Georges Golay, en joueur de cartes expérimenté, s’est gardé quelques atouts en main en cas de réussite. En faisant précéder le « petit numéro » des premières Royal Oak par la lettre A, il s’est gardé la possibilité de créer des séries B, C etc…

Il est tentant pour un collectionneur, une maison de vente aux enchères, ou un simple curieux de déduire une date de vente à partir d’un petit numéro de boîte. Malheureusement, à l’instar des numéros de mouvement et des grands numéros de boîte, les petits numéros de boîte ne permettent pas de dater exactement un exemplaire, car les montres n’ont pas toujours été distribuées dans leur ordre numérique. Par exemple, la Royal Oak 5402ST A859 a été vendue deux ans après la montre n° A860.

Mais, à quelques exceptions près, l’étude des registres nous apprend que, pour la majorité des montres, le petit numéro peut en tout cas aider à définir une période (voir tableau).

En 1976, lorsqu’Audemars Piguet introduit la première Royal Oak féminine, Modèle 8638, la question du système de numérotation est à nouveau soulevée. Si au début elle a rempli son rôle commercial, la méthode alphanumérique utilisée pour la 5402ST a montré ses limites. Pourquoi commencer la série B à 1 000 ? Pourquoi ne faire que 500 exemplaires de la série D ? Jusqu’à quelle lettre le système fait-il du sens ? Sans parler de la confusion entre le B du grand numéro et le B du petit numéro (voir paragraphe ci-dessous).

Pour simplifier le système, la lettre est abandonnée. Désormais, tous les nouveaux modèles de Royal Oak porteront un petit numéro commençant par 1 et augmentant de manière incrémentale pour chaque matière différente, et se prolongeant aussi longtemps que le modèle sera fabriqué. Ainsi, par exemple, le modèle 4100 de 1977 possède trois exemplaires n° 1, l’un en acier, le second en or et le troisième bicolore.

Le nouveau système s’applique également au modèle 5402, lorsqu’en 1977 Audemars Piguet décide de l’enrichir de variantes en or. Ainsi, le 8 juin 1977, la première 5402BA en or jaune s’envole de Suisse pour le Japon. Elle porte le petit numéro 4, grand numéro B12753. La variation BA sera vendue à 736 exemplaires, de 1977 à 1990, couvrant les chiffres de 1 à 745. La variation 5402SA qui combine l’acier et l’or sera produite en 876 exemplaires (n° 1 à 951) et la version la plus rare en or gris utilisera (fait inhabituel) tous les chiffres de la série, soit de 1 à 150.

Né en 1972, le petit numéro de boîte, ou petit numéro Royal Oak répond à un besoin de valorisation du nouveau modèle. Il accompagne une augmentation de la production qui se traduit par la fabrication de plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de montres identiques. Il fonctionne comme un numéro de série limitée, mais sans limite maximale, partant du principe que les volumes de production de montres Audemars Piguet sont par définition, très faibles. Il fera d’ailleurs office de numéro d’édition limitée dès les années 1990, en ajoutant simplement la quantité de la série (p. ex. XX/75 pour une édition de 75 pièces).

Dès 1976, le système alphanumérique (réservé au 5402ST) et abandonné pour une numérotation plus simple. Parfaitement adapté lors de la naissance de la collection Royal Oak, ce dernier atteint lui aussi ses limites avec la multiplication des variations de Royal Oak dans les années 1980. Leur identification devient presque impossible sans ouvrir la boîte pour vérifier le grand numéro, forçant le système à évoluer une nouvelle fois. Vers 1990, le grand numéro de boîte reprend sa place à l’extérieur de l’habillage de la montre, à côté du petit numéro. Avec l’apparition des fonds ouverts, le petit numéro extérieur migre sur le haut du fond de boîte.

Avant de conclure, il convient d’ajouter une information importante pour les collectionneurs. La règle selon laquelle chaque modèle dans chaque matière fait l’objet d’une numérotation qui commence par 1 connaît quelques exceptions notoires. En effet, pour créer une variante sertie en petite série d’un modèle de cœur de collection fabriqué en plusieurs centaines d’exemplaires, les horlogers ont souvent puisé dans la série originelle dont les boîtes étaient déjà numérotées. Il arrive donc qu’une montre porte un numéro bien supérieur à la production totale du modèle. C’est notamment le cas du modèle 5402BA produit à 736 unités dont les boîtes ont été utilisées pour créer la Royal Oak 4187BA sertie.  En effet, certains exemplaires de la Royal Oak 4187BA portent le n° 420, 519 ou même 637, alors que seuls 9 exemplaires sont documentés dans les archives Audemars Piguet. Citons également l’exemple de la Royal Oak Day Date Moon Phase sertie 25595BC, dont les deux seuls exemplaires fabriqués portent les n° 22 et 26 respectivement. Cette pratique se retrouve aussi pour d’autres adaptations de modèles non-sertis. Par exemple, la Manufacture a utilisé les boîtes de modèles 5402ST, gravées à partir du numéro D1449 pour créer les 50 premières Royal Oak 5554. Ces dernières ont été adaptées pour accueillir le calibre à calendrier perpétuel 2120/2800.

Dans la seconde moitié des années 2010, tout le système est repensé en profondeur. Le petit numéro Royal Oak disparaît, les numéros de mouvement et grands numéros de boîte deviennent alphanumériques, générés de manière aléatoire. Ce système dépouille les chiffres de leur signification temporelle ou quantitative. Il a pour objectif de réduire les risques de falsification et de copie. Il impose l’utilisation d’outils informatiques sophistiqués pour accéder aux informations d’authentification – reléguant les Registres manuscrits à leur fonction symbolique – et ouvre un nouveau chapitre dans l’histoire d’Audemars Piguet.

Rédaction : Equipe du Patrimoine Audemars Piguet, Le Brassus

Première publication : 19 avril 2022