Royal Oak : de l’enfant terrible à la collection

Les archives et les témoignages ne permettent pas de savoir qui, quand et comment est arrivée l’idée de la première Royal Oak féminine, modèle 8638 baptisée à l’origine « Royal Oak II ». Ce qui est certain, c’est que l’origine du projet est apparue très tôt. Un croquis daté de 1973 en dévoile une première version, suivi en 1974 par les premiers plans de fabrication. Il faut attendre l’arrivée de la première femme designer de la Manufacture, Jacqueline Dimier, pour que le projet aboutisse en 1976.

Aussi radicale, voire davantage que la 5402 de 1972, la référence 8638 de 1976 est également en acier, dotée de vis visibles et d’un calibre automatique miniature. La réduction de son diamètre, qui passe de 39 mm à 29 mm rend sa fabrication encore plus difficile. Mais ici aussi, le succès est au rendez-vous dès le lancement de la montre. En 1976, 423 exemplaires sont vendus. L’année suivante, 756 quittent le Brassus. Le chiffre frôle les 1 000 unités en 1978 et les dépasse en 1979.

Dessiné par Jacqueline Dimier, le modèle 4100 apparait parfois dans les sources sous l’appellation « Royal Oak III ». Ce modèle répond à une demande croissante de certains marchés dans lesquels la première Royal Oak de 39 mm n’a pas trouvé sa clientèle. Rappelons que si l’agent italien d’Audemars Piguet, Carlo de Marchi, a été l’un des instigateurs de la Royal Oak en 1970, l’Italie n’a pas accueilli ce modèle avec l’enthousiasme espéré. Son designer Gérald Genta l’explique dans une interview accordée à Audemars Piguet en 2012 : « Le drame était la grandeur de la montre, c’était un éléphant par rapport à ce que portaient les gens à cette époque-là. Les hommes en Italie portaient la Ladymatic. Par conséquent on arrivait avec un truc tellement énorme que ce n’était pas possible ! ».

Il faut rappeler que ce diamètre de 39 mm, qui lui a valu le surnom de Royal Oak « jumbo », ne faisait probablement pas partie du cahier des charges de Genta. Il résulte de l’architecture de la boîte Royal Oak, et plus particulièrement de ses huit vis traversantes, placées tout autour de son Calibre 2121, dont le diamètre atteignait 12½ lignes, soit 28 mm. Dès lors, pour réduire le diamètre de la montre, il fallait trouver un calibre plus petit.

Lancé en 1977 sous la référence 900, le Calibre 2123 est alors fabriqué par LeCoultre & Cie, une manufacture située à un jet de pierre du Brassus, et avec laquelle Audemars Piguet avait, depuis des décennies, noué des liens commerciaux, techniques, amicaux et même familiaux. Ce calibre se distingue de son cousin et prédécesseur 2121 par son diamètre plus petit (11½ lignes, soit 26 mm), par sa hauteur plus importante qui permet d’ajouter une aiguille de seconde au centre, (3,25 mm plutôt que 3,05 mm), et par sa haute fréquence qui augmente sa précision (28 800 a/h contre 19 800 a/h). La boîte est repensée pour maximiser l’utilisation de l’espace intérieur et est structurée en trois parties, contrairement au système « monocoque » du 5402. L’espace de l’énorme joint d’étanchéité du modèle 5402 est occupé par une lunette dont l’architecture est entièrement repensée pour l’occasion. Grâce à ces transformations, avec un mouvement qui ne fait que 2 mm de diamètre en moins, les horlogers parviennent à réduire la dimension de la boîte de 4 mm ! La nouvelle Royal Oak mesurera donc 35 mm, seulement.

Dans les archives, le modèle 4100 est parfois nommé « Royal Oak III ». Si la version « IV » n’existe pas, c’est que dès lors, le nombre de variations se multiplie. Les dimensions sont nombreuses, mais pour les hommes, une nouvelle norme s’impose : le diamètre de 35 mm.

De 1978 à 1982, plusieurs variantes du 4100 sont créées sur le Calibre 2123 (d : 26 mm, h : 3,25), notamment pour accueillir des pierres précieuses : 4153 (1978); 4275 (1981); 4287; (1981); 4331 (1982). À partir de 1986-87, les modèles de 35 mm seront équipés d’un mécanisme plus petit, le Calibre 2131 (d : 23,3 mm, h : 3.2 mm, ébauche Frédéric Piguet) en particulier les modèles 14544 (1987); 14486 (1990); 14575 (1990), 14674 (1990).

Dès 1983, les lignes bougent à nouveau. La majorité des modèles passent à 36 mm, à commencer par la Royal Oak 4332 (les modèles calendrier 5572, 5581, 5658, 5577, 5595, 25594…) puis la famille des 14700 dès 1990. Durant deux décennies, plus de 50 modèles Royal Oak de 36 mm de diamètre verront le jour. La plupart seront équipés du Calibre 2125 et ses dérivés (dont le 2225), une famille de mouvements automatiques créée dans les années 1970 par Le Coultre & Cie, véritables « tracteurs » - terme utilisé par les horlogers pour désigner un mouvement robuste, capable d’accueillir des complications - qui équiperont d’innombrables modèles jusqu’au 21^e siècle.

En musique, en art, en cuisine ou en design, un grand classique est une œuvre célébrée, connue, admirée, respectée, et qui se laisse interpréter à l’infini. Immuable, mais sans cesse renouvelée. Dans les années 1980, la Royal Oak commence à répondre à cette définition.

Certains éléments sont intangibles : la lunette octogonale ponctuée de 8 vis, la carrure tonneau à deux biseaux, le bracelet métallique en chute. Mais désormais, la taille varie et les matières se diversifient. En 1979, la Royal Oak accueille ses premiers diamants. L’œil averti notera que les pierres sont serties sur le pourtour de la lunette, créant un effet raffiné de brillance, qui n’entre pas en concurrence avec les vis. Au-delà de l’esthétique, la raison est technique. Les lunettes du modèle ultraplat 5402 sont évidées pour mieux tenir le joint d’étanchéité surdimensionné. Elles sont donc trop fines pour être serties sur le dessus. Dans une interview accordée en 2020, Raymond Bornand, qui a dirigé la distribution d’Audemars Piguet en Suisse entre 1973 et les années 2000, raconte avoir fait sertir la première Royal Oak chez un joaillier indépendant, avant de la présenter aux ateliers du Brassus, qui ont adopté le sertissage puis l’ont interprété à l’infini.

Le cadran lui-même s’offre des libertés dès 1977. Les teintes varient en fonction de la couleur de l’or. Mais bientôt, la tapisserie elle-même disparait parfois, aussi bien sur le modèle 4100 que sur les variantes féminines.

La Royal Oak pouvait-elle parler le langage du quartz ? Le devait-elle ? Ce modèle révolutionnaire avait, à sa manière, offert une alternative au quartz : une montre dont le design radicalement futuriste et l’esprit transgressif étaient au service des savoir-faire traditionnels : décoration manuelle de l’acier, mouvement automatique le plus plat du monde, etc.

Dans un mémoire rédigé en 2006, Jacqueline Dimier explique que : « la tentation d'implanter le quartz dans la ligne Royal Oak fut grande, mais la direction s'y opposa, créant alors une ligne parente, réf. 6005, rectangulaire à coins coupés. On retrouvait là le même bracelet, une terminaison adéquate, mais pour se distancer on élimina les vis au profit de quatre plots ».

La solution choisie par Jacques-Louis Audemars et Georges Golay est un modèle d’équilibrisme. Les deux hommes s’étaient fixé comme objectif d’épargner du quartz, aussi longtemps que possible les collections dites « classiques »: rondes ou ovales dont de nombreuses variantes étaient équipées du Calibre ultraplat 2003. Ils souhaitaient également préserver leur toute nouvelle icône Royal Oak, mais ils pressentaient que son caractère transgressif se prêtait mieux à l’irruption d’une technologie disruptive. En créant une « ligne parente », ils préservaient la chèvre et le chou. Temporairement.

La Fiche Technique Boîte de la première Royal Oak à quartz pour homme indique que le modèle 6005 (1978) est équipé du Calibre 2511, développé à partir de 1972. D’un diamètre de 23,2 mm il est bien plus petit que son prédécesseur 2510 mais sa hauteur de 3,5 mm reste importante. À cette date, le quartz n’est déjà plus perçu comme le summum de la technologie et l’avenir du luxe. Il faut donc lever le doute sur la valeur du mécanisme. Une ancienne « Notice du rhabilleur AP » juge nécessaire d’indiquer : « Calibre quartz terminé par les maîtres-horlogers d’Audemars Piguet et Cie dans la Haute tradition Horlogère ». Cet argument se retrouve dans les campagnes qui soutiennent le lancement de la montre : « C’est une quartz sans doute, mais c’est avant tout une Audemars Piguet (…) Et seul Audemars Piguet, grâce à sa maîtrise totale des formes et des techniques horlogères, était à même de donner ses lettres de noblesse à l’électronique ». En 1980, une autre publicité introduit cette montre comme « La face acceptable de l’innovation ».

Mais cette montre est-elle une Royal Oak ? Sa lunette n’est ni octogonale, ni rythmée par les huit vis hexagonales. Les sources imprimées contiennent la réponse. Dans les catalogues 1978-1979 et suivant, le modèle 6005 n’est jamais nommé Royal Oak mais simplement « Quartz ». En 1981, la gamme s’étoffe, avec sept modèles de même nature (6005, 6009, 6010, 6015, 6014, 6026 et 6028) déclinés en 14 variantes dont 10 sont équipés du Calibre 2502 (d : 17,5x13,5 mm, h : 1,98 mm). À nouveau, le nom Royal Oak n’apparaît pas. Ces montres répondent à l’appellation « Ligne AP Quartz » qui perdure jusqu’en 1985 au moins. Ce ne sont donc pas des Royal Oak, mais des « parentes proches », pour reprendre l’expression de Jacqueline Dimier.

Un survol des registres de fabrication des années 1980 impose de le reconnaître : les premières générations de Royal Oak à quartz ont constitué une part non négligeable de la production Audemars Piguet des années 1980. En 10 ans, ce sont au moins 59 modèles qui sont créés, équipés de six calibres à quartz différents : 2502, 2505 (d : 26 mm, h : 3,15) 2506 (d : 26 mm, h : 3,15), 2508, 2610 extraplat (16,2 mm, h : 1,9 mm) et 2711. Parmi ceux-ci, 44 sont rehaussés de pierres précieuses, sertis soit sur la boîte, soit sur le cadran, soit sur les deux. D’une manière plus générale, la proportion de montres Audemars Piguet à quartz passe de 7% en 1979 à 30% l’année suivante. En 1986, elle atteint son sommet historique : la moitié des montres est équipée de calibre à quartz. Dès lors, cette proportion diminue régulièrement. Il ne reste que 20% de quartz 10 ans plus tard.

Cette expansion du quartz répond aux demandes appuyées des marchés friands de nouveautés. Elle ne doit pas faire oublier que parallèlement, Audemars Piguet joue un rôle central dans le renouveau des complications classiques qui équipent non seulement des montres rondes et de poche, mais également la collection Royal Oak. Mentionnons dès 1984, les Royal Oak à Calendrier Perpétuel (5554, suivi du 25636 en 1986, 25654 en 1987, 25729 en 1992, etc.). En 1997, pour ses 25 ans, la montre octogonale adopte le chronographe (Calibre 2385, modèles 25850 et 25865, puis 26320 en 2012, etc.), mais également le tourbillon (modèle 25831, Calibre 2875 ; puis 26355, Calibre 2886 en 2010 ; 26510 Calibre 2924 en 2012, etc.) et même la Grande Complication (Calibre 2885, modèles 25865 en 1997, puis 25953 en 2001, etc.). Dans les années 2000, l’équation du temps est introduite (Calibre 2121/2808, modèle 26603 dès 2008), un peu après les doubles complications tourbillon – chronographe (Tradition d’Excellence 25969, Calibre 2893 ; 25977, Calibre 2889 en 2003 ; puis 26039 en 2004 ; 26355, Calibre 2886 en 2010, etc.).