LES ROYAL OAK À CALENDRIER 1983–1996

Les indications astronomiques apparaissent dès les tout premiers garde-temps mécaniques. Ne citons que le fabuleux mécanisme d’Anticythère, créé en Grèce vers l’an 140 avant notre ère, qui selon certaines reconstitutions était capable de délivrer non seulement la date du calendrier égyptien, mais également les Olympiades grecques et leur correspondance avec les années civiles. Mentionnons aussi l’extraordinaire horloge hydraulique inventée par le Chinois Su Sung au XIe siècle ou encore l’horloge astronomique de Prague admirée depuis l’an 1410.

L’histoire des complications dites « astronomiques » compte d’innombrables créations et spécialités, parmi lesquelles les heures de lever et de coucher du soleil, l’équation du temps (heure solaire), et même l’indication de la date de Pâques. Néanmoins, depuis le XIXe siècle, la complication calendaire la plus classique en horlogerie est le calendrier perpétuel, ou « quantième perpétuel ». Ce mécanisme additionnel (ou cadrature) permet d’indiquer le jour, la date, le mois et souvent la phase de lune durant un cycle de 4 années. Le mécanisme doit être réglé une fois par siècle, soit en 2100, 2200, 2300, etc. 

Au milieu des années 1970, trois jeunes horlogers employés par Audemars Piguet - Michel Rochat, horloger complications, Wilfred Berney fondateur du Service Après-Vente et Jean-Daniel Golay, fondateur du Bureau Technique - se réunissent secrètement pour lancer un projet ambitieux. Préoccupés par la crise du quartz qui lamine l’industrie horlogère suisse, ils se proposent de réinventer le calendrier perpétuel pour l’intégrer dans des montres-bracelets contemporaines. Après des mois de recherches, ils présentent leur projet à Georges Golay, alors Directeur Général d’Audemars Piguet. Surpris, admiratif et convaincu, ce denier demande la fabrication de 159 exemplaires, avant même le lancement du modèle, un chiffre alors inédit pour une complication Audemars Piguet.

Lancé en 1978, le modèle 5548 est équipé du Calibre 2120/2800, calendrier perpétuel à remontage automatique le plus plat du monde (3,95mm). Le mécanisme se compose de deux parties principales: le mouvement de base 2120 (2,45mm), dont l’histoire est racontée dans un article dédié, et la cadrature de calendrier perpétuel 2800 (1,5mm). Destiné à être caché sous le cadran de la montre, ce mécanisme additionnel est décoré à la main: aciers satinés et anglés, platine perlée, lune dorée et émaillée.

Le succès dépasse toutes les attentes (voir tableau ci-dessous). En 15 ans, le Calibre 2120/2800 équipera plus de 7 000 montres Audemars Piguet, déclinées en plus de 110 modèles différents. Près de 800 exemplaires seront même squelettés! À sa manière, ce calibre ouvre la voie au renouveau des complications classiques dans toute l’horlogerie suisse. 

Le 5 avril 1984, jour de l’ouverture de la Foire de Bâle, Audemars Piguet annonce le lancement de la première Royal Oak Quantième Perpétuel, modèle 25554. Le communiqué est accompagné d’une photographie d’un exemplaire en acier, doté d’un cadran très raffiné, dont le pourtour des indicateurs de jour, date, et mois sont brillants. Or, le dépouillement des Registres d’Établissage a montré qu’une seule montre 25554 a été vendue en 1984, au mois de décembre, et qu’elle était en or jaune. Pour l’historien, de tels décalages entre une annonce et ses effets suscite la plus vive curiosité. Que s’est-il passé ?

Tout d’abord, il faut rappeler que, dans les années 1980, les nouveautés n’étaient présentées qu’une seule fois par an, lors de la Foire de Bâle, en avril. Les distributeurs, agents et détaillants d’Audemars Piguet évaluaient les nouveaux modèles, les commentaient, exprimaient l’avis probable de leurs clients. C’est sur la base des commandes du salon que la Manufacture affinait sa stratégie de fabrication.

Il arrivait souvent que les nouveautés dévoilées à Bâle n’existent que sous la forme de prototypes, voire même de postiches. Certains n’étaient jamais produits. Il y a de bonnes raisons de penser que l’étanchéité du modèle 25554 nécessitait encore quelques ajustements. En effet, le 23 mai 1984, Kurt Meis, agent allemand de la marque, adresse un Telex alarmé au Brassus: « cette montre est sportive et si elle n’est pas étanche, nous pouvons réellement "laisser tomber" ». Message reçu et approuvé. La boîte est retravaillée, les horlogers s’ingénient à résoudre la difficile équation de son étanchéité, dont le point faible reste les correcteurs du calendrier et de la couronne.

En parallèle, Georges Golay prépare l’avenir de la marque en Italie. 

La variante en acier du modèle 25554 étant réservée au futur agent italien (dont le contrat commençait en janvier 1985), c’est une version en or jaune qui est introduite dans le catalogue Audemars Piguet en juillet 1984.

L’illustration de la montre est accompagnée de la phrase suivante « At Audemars Piguet, we believe this represents the last word in watchmaking » (Chez Audemars Piguet, nous croyons que cette montre incarne l’horlogerie ultime). Le publicitaire Heinz Heimann ne se trompe pas lorsqu’il affirme que la Royal Oak Quantième Perpétuel incarne alors l’excellence en matière de miniaturisation horlogère, de design contemporain, de décoration et à n’en pas douter, d’élégance. En revanche, l’avenir montrera qu’il ne s’agit manifestement pas du dernier mot de la collection…

Depuis l’avènement des montres-bracelets au début du XXe siècle, les amateurs de Belle Horlogerie ont dû se résoudre à ne plus pouvoir admirer les mouvements mécaniques équipant leurs montres. Cachées sous un cadran, protégées par une boîte de plus en plus souvent étanche, ces merveilles de technique et de décoration ne pouvaient être vues que par les horlogers qui ouvraient les montres.

Or, avec l’arrivée des montres à quartz, la mise en scène du mécanisme est devenu un enjeu majeur. Dévoiler le mouvement permettait non seulement de mettre en lumière la valeur intrinsèque de la montre, mais aussi de célébrer le travail des artisans et d’inscrire le garde-temps dans la grande tradition horlogère. L’article dédié à la naissance du Calibre 2120 raconte comment quelques horlogers ont décidé de réintroduire l’art du squelettage chez Audemars Piguet durant l’hiver 1972-1973.

Il faut attendre 1986 pour voir apparaître la toute première Royal Oak dotée d’un calibre entièrement squeletté. Le modèle 25636 à calendrier perpétuel incarne alors la quintessence des savoir-faire traditionnels. Il marie le squelettage, la gravure, l’art des complications et la miniaturisation à l’esthétique contemporaine de la Royal Oak.

Plus de 200 heures étaient nécessaires aux meilleurs artisans pour squeletter et graver un Calibre 2120/2800. Quand on sait qu’en dix ans, 313 exemplaires du modèle 25636 ont été réalisés, en parallèle à d’autres montres squelettées, on comprend que l’atelier de Régis Meylan n’a pas manqué d’activité.

L’amateur admirera particulièrement la finesse extrême de la masse oscillante, le squelettage et la gravure des ponts, ou encore l’anglage parfait de tous les aciers. Pour rendre ces éléments visibles, le fond de la boîte est pour la première fois ouvert et le cadran est en saphir. Quant aux aiguilles, à l’instar des autres modèles à calendrier perpétuel, elles sont le plus souvent dépourvues de matière luminescente et dissocient les fonctions de calendrier (acier bleui) de celles horaires (or poli).

Dans les archives de distribution Audemars Piguet, la description du cadran de chaque montre est introduite peu à peu à partir de 1995 pour s’imposer définitivement dès 2005. Pour les périodes antérieures, il est parfois difficile, sinon impossible de savoir avec certitude quel cadran équipait quelle montre le jour où elle a quitté Le Brassus.

Les Royal Oak Quantième Perpétuel offrent un bel exemple des pratiques artisanales de l’époque. Une même plaque de cadran pouvait être terminée de très nombreuses manières: couleur, finitions, décalques... Et une même référence de cadran pouvait varier sensiblement selon l’inspiration et l’habileté de l’artisan en charge. Par ailleurs, un cadran pouvait équiper plusieurs modèles différents, appartenant parfois à des collections variées. Ainsi, le cadran doré opalin se retrouve aussi bien sur la Royal Oak 25554BA que sur les les montres rondes 25550BA ou 25557BA, ainsi que sur les Royal Oak 25654BA et même 25686BA.

Prenons un autre exemple: le cadran ciselé « Bleu Tuscany ». Pour réaliser ce petit chef-d’œuvre, l’artisan graveur ciselait une plaque de laiton identique à celle utilisée pour de nombreux autres modèles. À l’aide d’échoppes et de « mats », il creusait et repoussait la matière pour créer un décor qui, si on le regarde au microscope, semble chaotique, mais qui forme un ensemble raffiné et harmonieux. La plaque était ensuite plongée dans des bains galvaniques pour revêtir le « Bleu Tuscany », ou « bleu n° 7 ».

Les cadrans ciselés « Bleu Tuscany » des modèles calendriers perpétuels ont été réalisés dès le début des années 1980 pour des montres rondes, dont le 5561PT et le 5568. Il faut attendre le début des années 1990 pour les voir entrer dans la collection Royal Oak, dans le modèle 25654PT, puis 25686SP en 1994. Dès 1995, certains exemplaires en platine de la Royal Oak Jubilé 14802 accueillent des cadrans « Bleu Tuscany », mais cette fois, sans le calendrier perpétuel.

En 1978, pour réduire la hauteur du mécanisme, les concepteurs du Calibre 2120/2800 avaient choisi de ne pas le doter d’un indicateur des années bissextiles, alors même qu’Audemars Piguet avait joué un rôle pionnier dans ce domaine en 1955. Mais peu à peu, le besoin de disposer d’un repère annuel pour régler la montre s’est fait plus pressant. Audemars Piguet franchit le pas en 1996, avec le Calibre 2120/2802. L’histoire qui s’écrit après 1996 est un morceau de choix qui exigera encore de longues et passionnantes études. Mais pour s’en offrir un avant-goût, rappelons quelques jalons qui ont émaillé cette histoire mouvementée.

Deux modèles dominent la première période: la Royal Oak 25820 et sa variante squelettée 25829 qui à eux deux seront fabriqués en plus 2 000 exemplaires, vendus entre 1996 et 2013. D’autres créations méritent d’être citées, en particulier la Royal Oak Jubilé 120 ans 25810OR et son indication périphérique des 52 semaines; la Royal Oak Quantième Perpétuel féminine 33mm modèle 25800 (1996), puis 25932. Autres spécialités, le calendrier annuel est introduit en 1999 (25920), et l’équation du temps en 2010 dans la Royal Oak 26603.

En dépit de cette créativité et du sauvetage in extremis du Calibre 2120 au début du nouveau millénaire, l’intérêt de la clientèle pour les Royal Oak à calendrier se tarit lentement. En 2012, alors que la Royal Oak célèbre ses 40 ans, seuls 13 exemplaires squelettés 25829 sont écoulés dans l’année. Aucune variante non squelettée 25820 n’a quitté le Brassus depuis 3 ans! La Royal Oak Quantième Perpétuel est à bout de souffle. Dans les équipes, on se souvient avec nostalgie des grandes années durant lesquelles Audemars Piguet fabriquait 500 calendriers perpétuels par an! Pour beaucoup, la page est définitivement tournée.

Pourtant, François-Henry Bennahmias, qui a repris les rennes de la société en 2012 y croit dur comme fer. En 2015, les horlogers présentent un calibre de nouvelle génération, toujours fondé sur le 2120, nommé 5134. Il équipe la Royal Oak 26574 qui offre une esthétique revisitée, dynamisée. Les marchés frémissent. A l’occasion de ce lancement, une brochure titrée Audemars Piguet Calendar Watches relate l’histoire des calendriers de la marque. Elle est suivie en 2018 du livre Audemars Piguet 20th Century Complicated Watches. Si ces publications nourrissent l’intérêt des collectionneurs, le moment le plus fort de ce renouveau se déroule à partir de 2017, avec le lancement de la Royal Oak Quantième Perpétuel 26579CE en céramique noire. Dès lors, aucun doute n’est plus permis: la renaissance aura bien lieu. Et le succès dépassera tout ce qui a précédé.

En parallèle, le mécanisme du calendrier perpétuel est revisité en profondeur, pour aboutir en 2018 à la Royal Oak Quantième Perpétuel Automatique Ultra-Plate RD#2 (6,3mm). D’une hauteur de 2,89mm, son calibre 5133 pulvérise le record de finesse détenu durant 40 ans par le 2120/2800 (3,95mm). Mieux qu’un record, c’est une nouvelle façon de penser l’architecture mécanique qui émerge…