Joaillerie et horlogerie, les inséparables

«Il ne faut pas se fier à l’apparence» nous avertissait il y a 2000 ans le satiriste romain Juvénal. Quelques siècles plus tard, Shakespeare ajoutait : « Tout ce qui brille n’est pas or ». Aujourd’hui encore, écrivains et philosophes opposent souvent le fond et la forme.

Transposons cette dialectique à l’horlogerie. Le fond, c’est le mécanisme - les rouages et les ressorts qui font battre le cœur de la montre - associé à la science, au progrès, à la mesure de la performance. La forme, c’est l’habillage - boîte, cadran et bracelet - associé au statut social, à la culture, voire à la « foire aux vanités », selon le titre d’un célèbre magazine américain.

Par ses origines et son histoire, Audemars Piguet est d’abord un artisan du mécanisme. La marque est née dans un terroir unique, la Vallée de Joux, haut lieu de l’établissage, peuplée d’artisans spécialisés dans les mouvements à complications depuis le 18e siècle. Et très longtemps, la Vallée de Joux a confié la conception et la fabrication des habillages à des artisans situés à Genève ou dans d’autres villes.

Ainsi, lorsqu’en janvier 2024, Ilaria Resta reprend la direction d’Audemars Piguet, elle commence par découvrir les nombreux savoir-faire du mouvement horloger : gestes précis, regards affutés, outils traditionnels et de haute technologie, inventions techniques, finitions soignées… En un mot, le cœur de la Manufacture. Cependant sa véritable surprise survient lorsqu’elle découvre l’immense créativité, insoupçonnée, dont a fait preuve la marque depuis 1875 en matière d’habillages : montres-bagues, pendentifs, broches, boîtes serties, émaillées, gravées ou même guillochées...

Contrairement aux dires des écrivains, la forme n’est pas trompeuse. Elle révèle le talent d’artisans passionnés et exprime une histoire d’une richesse inouïe. En horlogerie la forme et le fond se subliment.

Pour remettre sur le devant de la scène ces savoir-faire souvent rares, parfois menacés, la nouvelle CEO lance plusieurs projets. Présenté au printemps 2026, l'Atelier des Établisseurs se propose de créer de nouvelles montres en donnant la faveur aux métiers artisanaux. Six mois plus tard, Audemars Piguet franchit un pas supplémentaire en lançant une collection de bijoux dépourvus de mécanismes horlogers.

Bien que surprenant, ce lancement s’inscrit dans une histoire aussi longue que méconnue. Celle du dialogue entre horlogers et joailliers. Cet article en retrace les origines et raconte pour la première fois l’histoire de la joaillerie Audemars Piguet où le fond et la forme ne font qu’un.

On raconte souvent que l’horlogerie suisse a pu se développer à Genève au 16e siècle, à la faveur de la clémence du réformateur Jean Calvin. Réfugié dans la cité du bout du Léman, surnommée plus tard la «Rome protestante», le « pape des réformés » aurait interdit le port des bijoux, jugés contraires à la morale de la Réforme. Les nombreux joailliers de la ville se seraient alors orientés vers l’horlogerie, car Calvin tolérait la montre, garante de ponctualité et de discipline. De fait, les horlogers suisses seraient des joailliers reconvertis.

Cette histoire est racontée dans des livres, dans des publications en ligne, dans des films… Pourtant, l’édit de Calvin, souvent cité, n’est jamais produit. Pourquoi ? Parce qu’il n’existe pas, comme le confirme l’historien et théologien suisse Max Engammare. D’une part, Jean Calvin, pasteur, n’a jamais détenu de pouvoir politique. Installé à Genève depuis 1541, il a publié des règles pour le corps ecclésiastique, exigeant notamment la ponctualité au culte, sous peine d’amendes en cas de retard. D’autre part, la discrétion quant au port de bijoux n’est pas le fait de Calvin mais d’Ordonnances somptuaires, publiées dès 1558 et limitant le port de chaînes d’or et d’argent, similaires à d’autres ordonnances promulguées à cette époque dans nombre de villes européennes.

L’histoire est donc plus nuancée. Mais il n’y a pas de fumée sans feu. L’historienne Estelle Fallet, conservatrice du Musée d’Horlogerie de Genève le reconnait volontiers : si Calvin n’a pas interdit les bijoux à Genève et contraint les joailliers à se reconvertir, elle le qualifie tout de même de «parrain» de l’horlogerie : « L’influence de Calvin sur la société se situe au plan de la discipline morale », laquelle a certainement contribué à l’essor de l’horlogerie à Genève, ayant aboutit en 1601 à la création de la corporation des horlogers.

Il serait en outre exagéré de penser que les horlogers ont remplacé les joailliers à Genève. Ces derniers sont plus nombreux que les premiers jusque dans les années 1650. Mais en effet, confrontés aux édits qui limitaient leurs activités, certains se sont tournés vers l’habillage des montres. C’est donc la collaboration entre horlogers et joailliers qui a favorisé l’essor de l’horlogerie genevoise.

Pour s’en convaincre, il suffit de parcourir les collections du Musée d’Horlogerie de Genève ou du Musée Patek Philippe. Les montres sont souvent rehaussées d’émail, de nielle, de pierres ou de gravures, faisant de ces pièces de véritables bijoux. Car à Genève plus que dans toute autre ville horlogère suisse, joaillerie et horlogerie ont toujours cheminé main dans la main. Aujourd’hui comme hier.

Au premier regard, horlogerie et bijouterie semblent unis pour l’éternité. De nombreuses parutions dédiées à l’horlogerie ont inclus une partie joaillière dans leurs pages, par exemple le Watchmaker, Jeweller & Silversmith dès 1875, le Schmuck und Uhren Zeitung dès 1947. La Foire de Bâle, plus important salon horloger du monde au 20e siècle, a accordé une place croissante à la bijouterie au fil de son histoire. Citons aussi le Salon international de la Haute Précision – EPHJ -, le Salon professionnel international de la Bijouterie Précieuse et Fantaisie, des Montres et des Industries Techniques – BIJORCA -, ou encore le salon Inhorgenta de Munich, qui aujourd’hui encore associent les deux arts. Quant aux écoles d’horlogerie, la plupart introduisent des filières de bijouterie dès le 20e siècle.

Mais malgré cette unité apparente, l’industrialisation a porté un coup sérieux au couple de l’horloger et du joaillier. Depuis la fin du 19e siècle, pour répondre à l’essor industriel et à la modernisation, les montres ont été fabriquées en dizaines, voire en centaines de milliers d’exemplaires. À une telle échelle, la main du joaillier n’a plus sa place, évincée par la machine. Et ce qui s’est d’abord appliqué aux montres bon marché, s’est ensuite étendu aux montres sportives et plus largement encore aux montres électroniques.

Mais le divorce n’a jamais été entièrement consommé car un petit segment a maintenu l’union vivante : la Haute Horlogerie. En effet, toute montre haut-de-gamme est à la fois un objet technique et un bijou, qu’il soit orné de diamants ou non, car la finition de tous ses composants, mouvement et habillage fait l’objet du même soin et exige des savoir-faire issus de la bijouterie. Et lorsque la part des métiers d’art est prédominante, tels le sertissage et la bijouterie, on parle de «montre joaillière» ou de «montre-bijou».

Gérald Genta, l’un des pionniers du design horloger, était bijoutier-joaillier de formation. Nous reproduisons ici son attestation d’apprentissage à la Manufacture de Bijouterie, Joaillerie et Chaînes Ponti Gennari, située à Genève, une ville dans laquelle la tradition joaillière remonte au Moyen Âge, nous l’avons vu.

Créateur indépendant, Gérald Genta a dessiné des milliers de montres entre 1950 et les années 2000, pour toute l’industrie horlogère. Il vend des dizaines de dessins à Audemars Piguet jusqu’au début des années 1970.

Nous reproduisons ici quelques exemples de montres joaillières qui lui sont attribuées – il ne signait presque jamais ses gouaches – dont certaines ont été réalisées dans le cadre de concours horlogers et bijoutiers.

Les créations les plus célèbres de Gérald Genta n’ont cependant pas de vocation bijoutière. Citons la Pole Router d’Universal (1954), la Constellation d’Omega (1959), ou encore la Nautilus de Patek Philippe (1976). Son design le plus emblématique pour Audemars Piguet est la Royal Oak 5402 (1972).En acier, étanche à 100 mètres, elle ne semble pas joaillière non plus au premier regard. Pourtant, en l’observant de plus près, elle porte des traces de l’univers bijoutier : son bracelet métallique en chute, intégré, finement facetté, sa lunette octogonale arrondie largement chanfreinée, sa carrure monobloc complexe. Tous ses composants sont décorés pour faire « chanter la lumière » sur le métal, comme le disait son créateur.

Depuis l’époque de Genta, les bijoutiers sont souvent présents dans l’équipe de design Audemars Piguet, à commencer par Jean Fred Meylan, premier designer interne, dès 1972, qui a quitté Audemars Piguet en 1976 pour enseigner la bijouterie à l’Ecole des Arts décoratifs de Genève. Parmi ses élèves, il comptera ponctuellement Emmanuel Gueit, que nous retrouverons au chapitre 9, et Régis Vaillant au chapitre 11.

En 1987, le jeune designer Emmanuel Gueit rejoint Jacqueline Dimier. Il raconte : « Nous n’avions pas de cahier des charges, au plus des intuitions parfois nourries des marchés ou des idées de nos collègues. On essayait tout. Nous dessinions plusieurs gouaches par jour. Des montres bien sûr, mais aussi des bijoux, des sacs à mains, des ceintures, jusqu’aux porte-documents en cuir – j’ai conservé le mien… J’ai même dessiné un échiquier de Haute Joaillerie ! ».

« Une fois par semaine, nous présentions les dessins à Steven Urquhart, qui dirigeait la distribution. Il choisissait avec nous ce qui serait fabriqué, soit en prototypes, soit en petites séries, avec toujours en tête le ou les marchés destinataires. Marcus Margulies, en charge du marché anglais, était friand de Haute Joaillerie, qu’il revendait au Moyen Orient par le biais d’Asprey Londres. Restait à travailler avec les ateliers internes et externes pour la fabrication ».

Qu’il s’agisse de joaillerie ou d’accessoires, la plupart des créations étaient reliées à des collections de montres, telles que la Bamboo (dès 1984), la Baroque (dès 1986) ou encore l’Audemarine (dès 1990). Néanmoins, en 1992, Audemars Piguet tente l’aventure de créer des bijoux sans lien avec l’horlogerie. Pour ce faire, la marque rachète un atelier de bijouterie genevois, Maxence Van Der Bawede. Le succès commercial est relatif mais un nombre significatif de bijoux dépasse le stade du dessin et élargit l’horizon créatif de la marque.

Éditées par le Bureau Technique Audemars Piguet, les « Bibles des Accessoires » répertorient tous les objets non horlogers ayant été fabriqués. Loin d’être anecdotique, la production s’étend sur plus de 40 ans et concerne plus de 500 designs !

Les archives ne permettent pas de connaître les quantités produites, ni même quels objets étaient offerts aux meilleurs clients ou vendus. Pourtant, ces créations méritent l’attention des collectionneurs. Au même titre que les écrins, certains accessoires sont plus rares que les montres qu’ils accompagnent. D’autres sont de petits chefs-d’œuvre de bijouterie. Toutes ces créations révèlent la liberté d’une époque durant laquelle la devise « the sky is the limit » guidait les imaginations.

En 1985, Régis Vaillant, un bijoutier-gemmologue-sertisseur de 24 ans, entre dans l’atelier de sertissage Audemars Piguet – qui ne compte alors qu’un seul artisan. Il fusionne bientôt son atelier avec celui de bijouterie, auquel il donne un essor significatif : l’atelier comptera jusqu’à 20 personnes vers 2007.

Les artisans donnent vie aux créations imaginées par Dimier et Gueit, maîtrisant de nombreux savoir-faire, du moulage au sertissage en passant par le tournage, le façonnage, le limage, le tréfilage, le laminage, le polissage, la gravure, etc.

Nous ne résistons pas au plaisir d’illustrer ici quelques-unes des créations de l’époque. Parmi elles, la montre Baroque de 1986, première collection dont l’habillage est fabriqué maison et qui se distingue par ses glaces en pierres fines. Autre exemple : les montres de Haute Joaillerie dont les clients singapouriens, hong-kongais et japonais étaient particulièrement friands dès les années 1980. Parmi les montres les plus colorées, mentionnons encore une manchette multicolore à trois cadrans animés par trois mouvements, une montre-bracelet/pendentif en forme de sirène, un œuf entièrement serti abritant une montre, ou encore une série de plus de trente petites montres joaillières pour enfants, commandées par un sultan, en forme de lions, locomotives, petites voitures, ou même oursons…

Les années 1980-90 marquent une montée en puissance de la joaillerie chez Audemars Piguet et préparent l’entrée officielle des bijoux dans le Catalogue Général de la marque en 1998. 

À la fin des années 1990, Régis Vaillant (chapitre 11) demande à Georges-Henry Meylan, qui co-dirige Audemars Piguet depuis 1987, de lui accorder un budget d’un million de francs suisses pour acheter des lots de pierres exceptionnelles pour créer des montres uniques.

Avant de poursuivre, faisons un petit aparte linguistique. Le mot anglais jewellery se traduit de deux manières en français : joaillerie, dérivé de joyau, remonte au Moyen Âge (chapitre 2) ; bijouterie, attesté dès le 14e siècle et qui serait issu d’une racine bretonne, prend son essor à partir du 19e siècle, quand le métier de bijoutier remplace partiellement celui d’orfèvre. Pour Régis Vaillant, qui a dirigé l’atelier de bijouterie Audemars Piguet durant 20 ans, la différence est une question de priorité : « la bijouterie est l’art d’orner des composants métalliques avec des pierres précieuses. La joaillerie s’efforce de faire disparaître le métal pour donner la primeur aux pierres ». En ce sens, ce sont bien des créations de joaillerie que souhaite réaliser le responsable de l’atelier.

Jacqueline Dimier, alors indépendante, est chargée de dessiner les montres. Ainsi naissent des créations uniques, d’abord destinées à la célébration des 125 ans de la marque en 2000, puis se succédant jusqu’en 2010. Certaines arborent des noms évocateurs: « Symphonie pour une émeraude » (2003), « Grâce Printanière » (2003), « Scintillante élégance » (2004), « Au nom de la délicatesse » (2004); « Diamantissimo » (2005), «Carnet de Bal» (2008), « Givrine » (2006), « Coup de Théâtre » (2008)...

En parallèle, la joaillerie Audemars Piguet s’enrichit de collections confidentielles, telles que « Oak Leaves » (2005), une variation Haute Couture de la Royal Oak, « Danaé 1919 » (2005). L’atelier parvient en 2007 à créer la première Royal Oak Offshore (15130BC) entièrement pavée de diamants, introduisant les diamants de taille concave, avant d’appliquer cette méthode innovante à la Millenary Diamants Baguette en 2007. Pour que les diamants épousent la forme de la boîte, un système dédié baptisé «AP cut» est breveté.

Exceptionnelles, ces créations vont pourtant à contre-courant de l’évolution de la marque. Chez Audemars Piguet, les années 2000 sont celles de la Royal Oak Offshore, laissant assez peu de visibilité à des pièces uniques de Haute Joaillerie. 

Le stacking consiste à porter plusieurs bracelets juxtaposés sur un même poignet, souvent de couleurs différentes. En horlogerie, cela ne se fait pas car si les bracelets et les boîtes se touchent, ils risquent de se rayer. Pourtant, lorsque Ilaria Resta découvre les premiers prototypes de la Mini Royal Oak, la nouvelle Directrice générale d’Audemars Piguet ne résiste pas au plaisir de mettre les trois variantes d’or à son poignet. Un collègue l’interpelle : « Vous les portez comme des bijoux ! »

Des bijoux. L’idée est là, de retour. Les ateliers Audemars Piguet Meyrin créent alors trois bracelets Mini Royal Oak, sans montre, martelés frosted gold en or jaune, gris et sandgold. Ilaria Resta les porte lors d’un important événement à Milan. Ils font sensation aussi bien auprès des femmes que des hommes. Le constat est unanime : « Il faut les fabriquer!».

Plutôt que de se limiter aux bracelets, Audemars Piguet organise en novembre 2024 une opération de cocréation baptisée « Éclat ». Durant trois jours, douze femmes passionnées de bijouterie accompagnées de gemmologues se réunissent à Hong Kong pour partager leurs coups de cœur et leurs désirs. Le projet s’enrichit des récits croisés de chacune.

Le projet bijouterie prend de l’ampleur et surtout du sens. Ses objectifs ? Renouveler le dialogue séculaire entre Audemars Piguet et la joaillerie, ouvrir les horizons créatifs, apprendre, explorer. Mais surtout, offrir un terrain de jeu aux savoir-faire traditionnels de la bijouterie, internes et externes : joaillier, sertisseur, graveur, chaîniste, lapidaire...

Le projet reste solidement lié à l’horlogerie. Ainsi, les bijoux Audemars Piguet sont imaginés pour habiller les montres, pour leur donner un éclat supplémentaire. Ils en reprennent les codes esthétiques. En un mot, la bijouterie est pensée comme une plus-value destinée aux meilleurs clientes et clients, aux passionnés, pour agrémenter leur collection horlogère.

Le 2 octobre 2026, après avoir été présentées à une sélection de clientes et clients lors d’événements à Bangkok, Zurich et Saint-Tropez, les 19 premières réalisations sont dévoilées au public à Paris. Leur esthétique fusionne l’univers de la Royal Oak avec celui de la nature de la Vallée de Joux.