Une grande histoire des petites montres

En horlogerie comme dans les Jeux Olympiques, il existe quelques épreuves reines. Les artisans rivalisent depuis des siècles pour être les plus précis (c’est la chronométrie), les plus compliqués, et les plus petits. Évidemment, être petit, compliqué et précis à la fois est encore plus difficile. C’est comme si un sportif gagnait le 100 mètres, le championnat du monde d’échecs et la finale de curling.

Maître des complications depuis 1875, Audemars Piguet s’est très tôt intéressé aux montres miniatures. Par exemple, en 1891, les horlogers ont créé un mouvement dont le diamètre atteignait à peine 18 mm et qui sonnait l’heure à la demande. En 1921, ils battent leur propre record en atteignant 15,8 mm, mais l’horloger en charge écrit dans son petit carnet: « Je n’en referai pas une pareille, pour je ne sais quel prix ».

Sans ajout de complications, on peut être encore plus petit. En 1927, Audemars Piguet crée le Calibre 5/7SB, mouvement mécanique le plus petit de son temps. La compétition fait rage à la vallée de Joux. Son voisin LeCoultre & Cie crée deux ans plus tard le Calibre 101, devenu célèbre et toujours produit aujourd’hui. Néanmoins, les montres équipées de ces minuscules mécanismes sont si petites que l’on peut à peine lire l’heure.

Audemars Piguet se focalise sur les calibres ultraplats, fort du record de 1921 : le Calibre 17SVF#5 qui ne dépasse pas 1,32 mm de hauteur. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la marque devient une référence de la finesse. En 1958, près des ¾ de la fabrication contient le Calibre ultraplat 2003 d’à peine 1,64 mm d’épaisseur, dont l’ébauche provient de LeCoultre & Cie.

L’extra-plat est le symbole du confort, de la légèreté, de l’ergonomie. Audemars Piguet n’a cessé de développer cette spécialité jusqu’à nos jours.

Durant les années 1990, Audemars Piguet explore une multitude de territoires esthétiques et techniques. Secondée par le jeune designer Emmanuel Gueit, Jacqueline Dimier dirige la création. Tour à tour, la marque choque le monde avec la Royal Oak Offshore testostéronée, rassure en réintroduisant les complications classiques, surprend en réinventant l’heure vagabonde et en introduisant des matières non conventionnelles. Elle se permet en outre mille libertés dans le domaine de la joaillerie.

Tous les voyants créatifs sont donc au vert lorsqu’au milieu des années 1990, le minuscule Calibre 2601 de Jaeger-LeCoultre est adopté. Pour un designer, disposer d’un mécanisme aussi minuscule précis et doté d’une réserve de marche dépassant un an est un rêve. C’est un espace de liberté créative extraordinaire. Les contraintes de formes, de fonction ou de correction s’évaporent.

Alors, pourquoi ne pas s’offrir un retour dans le monde de l’enfance, des couleurs vives du pop art ? Les archives Audemars Piguet des années 1990 révèlent des trésors insoupçonnés, des montres en forme d’oursons, de lionceaux, de canards, de sirènes, de petites voitures, de lèvres, d’œil, pendulettes à plume, petits cœurs, mots doux, symboles des premiers rendez-vous amoureux.

La Mini Royal Oak a été fabriquée en 1965 exemplaires, tous fabriqués entre 1997 et 1999. Deux modèles se partagent la part du lion, avec un total de 1 803 montres, soit plus de 90% de la production.

La version la plus célèbre porte le numéro de modèle 67075. Si elle est la seule qui ait été interprétée en acier, c’est parce que sa boîte n’est pas sertie. Elle compte 1 254 exemplaires, dont 465 en acier, 328 en or jaune, 272 bicolore (acier or jaune), 101 or gris, et 88 en or rose. Illustrées ici, les variations de cadrans documentées dans les archives sont assez peu nombreuses, mais les pratiques de l’époque laissent supposer une diversité supérieure.

La seconde version est le modèle 67076. Elle se distingue de la précédente par sa lunette sertie de 32 diamants taille brillant. Les 549 exemplaires sont tous en matières précieuses : 296 en or gris, 174 en or rose et 79 en or jaune. Tous les cadrans documentés sont sertis; parfois uniquement les index, parfois entièrement pavés de diamants, ponctués de rubis ou d’émeraudes.

Depuis 1999, la dimension de la Royal Oak ne cesse de croître. Les derniers modèles de moins de 30 mm disparaissent après 2004. Ne survivent que les 33 mm, puis 34 mm depuis 2020. Pourtant, à chaque fois qu’une Mini Royal Oak est mise aux enchères chez Christie’s, Sotheby’s ou Antiquorum, la salle se met à vibrer d’émotion. Et depuis que le modèle 67075 est exposé au Musée Atelier Audemars Piguet du Brassus, il remporte tous les suffrages.

Peu à peu l’idée de réintroduire des Mini Royal Oak fait donc son chemin. Mais comment faire, lorsque l’on sait qu’il n’existe plus aucun calibre aussi petit que le 2601 ? D’ailleurs, la réparation de ce dernier est devenue un défi important pour le Service Clients. Audemars Piguet choisit alors un petit mécanisme capable d’offrir une grande autonomie.

L’idée est aussi simple qu’originale : le Calibre 2730 est presque constamment en sommeil. Il s’enclenche toutes les 20 secondes environ, fait légèrement avancer les aiguilles puis se rendort. Pendant ses multiples siestes, seul le petit morceau de quartz placé au cœur du mouvement ne s’arrête pas de vibrer. Un peu comme le cœur d’un paresseux qui dormirait profondément et se réveillerait toutes les 20 secondes pour avancer de quelques centimètres. L’avantage est de durer longtemps. Cette méthode permet d’économiser de l’énergie et d’offrir plus de 7 ans d’autonomie, la durée de vie de la pile. À noter qu’en tirant la couronne, il est possible d’arrêter temporairement la montre, ce qui allonge encore son autonomie.