Avant 1875

Imaginez-vous une petite vallée de moyenne altitude entourée de vastes forêts d’épicéas qui lui donnent son nom - vallée de Joux signifie en effet la vallée de la forêt. Elle s’étire à 1000 mètres d’altitude, dans les montagnes jurassiennes suisses, à un jet de pierre de la France, baignée par un lac poissonneux, ponctuée de villages et cernée de cols rendus inaccessibles par la neige chaque hiver durant plusieurs mois.

Dans le village du Brassus, comme dans les villages environnants, la plupart des maisons et des fermes comportent un petit atelier situé sous les toits, animé par le cliquetis des outils horlogers. Les uns fabriquent des ressorts, les autres des rouages, des timbres, des marteaux de sonnerie, ou taillent de petites pierres. Les horlogers « établisseurs » coordonnent le travail de leurs voisins, cousins et amis. Ils acquièrent les composants, les décorent, les ajustent, les assemblent et les emboitent pour en faire des montres à complications. C’est ce que l’on appelle le système de l’« Établissage ».

Parmi eux, deux jeunes horlogers, Jules Louis Audemars et Edward Auguste Piguet s’apprêtent à fonder le premier atelier d’Audemars Piguet. Ni l’un ni l’autre ne peut imaginer le destin hors norme qui attend leur future société. Mais ce qu’ils savent, c’est que leur petit village est, dans le monde, l’un des hauts lieux de création des montres à complications. Comment expliquer ce destin si particulier ?

En 1740, un fils de forgeron âgé de 19 ans et nommé Samuel Olivier Meylan quitte sa vallée natale pour la petite ville de Rolle, au bord du lac Léman. Son rêve ? Devenir horloger. A cette époque, l'horlogerie est régie par des corporations, qui imposent notamment de suivre un apprentissage durant 8 ans avant de pouvoir s'établir en qualité d'horloger.

Or, après 2 ans, à court d'argent, Samuel Olivier Meylan revient à la vallée de Joux. Contre les règles de la Corporation de Rolle, il commence à transmettre ses connaissances à plusieurs apprentis, dont les frères David et Pierre Golay. La vallée de Joux est si isolée et les conditions de vie si difficiles que les règles trop strictes qui régissent l’horlogerie y sont inapplicables. Mais les jeunes artisans sont tenaces : ils obtiennent en 1749 une exemption des Seigneurs de Berne. Ils créeront leur propre Corporation en 1756 avant que  ce système ne soit aboli 20 ans plus tard pour donner naissance au système de l'Etablissage, fondé sur la liberté.

Les liens sociaux sont intenses à la Vallée, aussi, c’est au sein des familles que l’horlogerie se répand. Les familles Piguet puis Audemars participent très tôt à cette dynamique. 

Au milieu du 16e siècle, les luttes religieuses font rage en Europe. Détenteurs du pouvoir, les catholiques tentent de juguler les réformés, qui s’efforcent de refondre les institutions du christianisme. En 1558, le Français André Audemars (on écrivait Hodemart) fuit les persécutions pour trouver refuge à Genève. C’est son fils Jacob qui, vers 1580, est le premier Audemars à s’installer à la vallée de Joux.

La famille s'y enracine, discrètement. En 1635, elle construit une petite ferme dans un hameau nommé Derrière les Grandes Roches, aux confins de la vallée, à un jet de pierre de la Bourgogne catholique, dans une zone où les brigandages, vols de bois et incendies sont fréquents.

Le travail du bois, la taille des pierres fines et l’élevage forment le socle de leur vie simple, mais parfois rude. L’hiver 1791-92 est marqué par un épisode aussi tragique que fondateur. Suzanne Audemars dite « La Zanne », née Piguet, perd en quelques semaines trois enfants ainsi que son mari, tous victimes d’une épidémie dont nul ne connaît la nature car il n’y a pas de médecin dans la région. Elle se retrouve seule avec trois enfants âgés entre 5 et 12 ans, isolée par la neige et le froid. Mais elle est dotée d’un caractère exceptionnel. Lapidaire, on la dit également herboriste, guérisseuse, voire contrebandière – une légende raconte qu’elle cache un trésor sous son lit et qu’elle dort à côté de son fusil. Soutenue par ses voisins et parents, elle parvient à faire apprendre le métier d’horloger à ses trois plus jeunes enfants. Ce faisant, sans s’en douter, elle fonde une véritable dynastie, dont la société Audemars Piguet est l’héritière directe.

Louis-Benjamin est alors âgé de 9 ans. C'est lui qui le premier fera entrer la famille Audemars dans l’histoire de l’horlogerie.

Certaines sources indiquent qu’en 1833, la société Louis Audemars & Fils occupait jusqu’à 180 artisans. Pourtant, ses ateliers ne pouvaient en accueillir qu'une poignée… En fait, presque tous travaillaient à domicile, dans leur propres petits ateliers, selon le système dit de l’« établissage ». Il faut savoir qu’à la vallée de Joux, depuis la fin des corporations en 1776, les fermes comptaient souvent un petit atelier dans lequel les habitants fabriquaient des composants horlogers : roues, ponts, timbres, cadratures, ressorts, etc… Pour les plus habiles, cette activité complémentaire à l’élevage était même devenue leur source de revenu principale. Ce réseau d’artisans hautement spécialisés et créatifs a permis à la région de devenir le plus haut lieu des montres à complications dès le 19e siècle.

Dans ce système, l’« établisseur » était, en quelque sorte, le chef d’orchestre : l’horloger « repasseur » qui coordonnait le travail de tous les artisans, qui commandait et récoltait leurs composants et les ajustaient (« repassaient ») pour créer des mécanismes horlogers. Le petit village du Brassus a compté de nombreux établisseurs talentueux, souvent méconnus car ils signaient rarement leurs créations. Ne citons que Victorin Piguet (1874-1949), coauteur de la célébre montre ultracompliquée dite « Graves » de Patek Philippe; Charles Ami Lecoultre (1843-1921) coauteur de la « Merveilleuse »; Charles Emile Piguet  (1864-1947) coauteur de la « Leroy 01 » ; les Frères Rochat créateurs géniaux d’automates; Léon Ernest Aubert (1845-1920) spécialiste des mécanismes à équations du temps et Louis Elisée Piguet (1836-1924) notamment connu pour ses Grandes Sonnerie et quelques inventions de génie.

Entre 1830 et 1870, l’établisseur le plus important du village était la société Louis Audemars & Fils. On raconte qu’en fin de semaine, une file d’artisans s’allongeait devant l’entrée du Crêt-Meylan. Chacun devait attendre son tour pour livrer son travail, et comme l’accès à l’atelier passait par la chambre des enfants, il n’était pas rare que le soir, les artisans doivent baisser la voix pour ne pas les réveiller…

Inspiré par les travaux de Breguet, Louis Audemars & Fils excellait dans l’art des montres à complications multiples : sonneries, calendriers, seconde morte, foudroyante, thermomètre… Depuis la fin des années 1840, le rêve de son fondateur était devenu réalité. Certaines créations étaient terminées et signées par leur fabricant. Les expositions universelles allaient donner plus de lumière à la toute nouvelle marque Louis Audemars.

Jules Louis Audemars est né fin mars 1851, un mois avant l’ouverture de l’Exposition Universelle de Londres, dans laquelle son cousin et voisin Adolphe Audemars allait faire sensation avec un pistolet mécanique d’à peine 5 mm de long.

Jules Louis passe son enfance dans la ferme familiale, partagé entre l’école, les chevaux et bien sûr, l’horlogerie. Le soir, son père François Louis, dit « Loyal », raconte parfois l’histoire de son arrière-grand-mère « La Zanne ». Il explique comment son père Elisée a participé aux premières années de l’atelier de son frère Louis-Benjamin Audemars dès 1811. Il décrit les mécanismes à complications qu’il passe ses journées à fabriquer pour cette maison. C’est lui qui termine les plus belles pièces, ce qui en dit long sur ses qualités d’horloger repasseur. À table, on évoque aussi le destin des montres de la vallée de Joux. On parle de New York, Hong Kong, Saint-Petersbourg, ou Philadelphie, de clients prestigieux, comme le grand-duc de Russie Alexis Romanov, la reine Victoria et d'autres grands de ce monde…

Initié par son père, Jules Louis suit la voie de l’horlogerie. En mai 1874, à 23 ans, il épouse Sidonie Renaud, qui le convainc de s’installer dans le village de Gimel, de l’autre côté des montagnes. Son beau-père lui aurait même aménagé une boutique et un atelier d’horlogerie. Mais un an plus tard, le jeune horloger décide de remonter au Brassus. Le mal du pays ? Peut-être… Mais surtout, il sait que c’est ici que se trouve l’un des réseaux d’horlogers les plus talentueux et les plus créatifs du monde. Et il caresse un rêve : créer sa propre marque.

Vers 1903, alors qu’ils élaboraient un dépliant promotionnel destiné aux détaillants, les deux cofondateurs d’Audemars Piguet ont jugé opportun d’y faire figurer la date de naissance de leur société. Avant d’opter pour 1875, ils ont probablement hésité un peu, tant la naissance de leur entreprise s’est inscrite dans un processus fluide, naturel et dynamique.

Dans la Suisse des années 1870, libéralisme oblige, les entreprises n’étaient pas tenues de s’inscrire au Registre du Commerce, qui d’ailleurs n’existait pas partout. La protection des marques et le système de brevets n’étaient encore qu'un projet. La plupart des artisans possédaient un atelier à domicile et travaillaient les uns pour les autres. Dans un tel contexte, il est presque impossible de dater le début d’une société, car en cherchant un peu, les principaux concernés pouvaient toujours se rappeler d’une collaboration antérieure, d’un mécanisme vendu plus tôt ou fabriqué durant leur adolescence, leur apprentissage, sur l’établi de leur père ou d’un oncle… Les historiens de l’économie le savent bien : au 19e siècle, les contrats d’association sont souvent signés quelques années après le début d’une activité, lorsque l’affaire prend une certaine ampleur.

C’est probablement le cas pour Audemars Piguet, puisque le premier contrat d’association date de 1881 et qu’aucune archive antérieure n’a été conservée. Alors que s’est-il passé en 1875 ? Cette année marque le retour à la vallée de Joux de Jules Louis Audemars et de son épouse Sidonie, née Renaud, avec leur bébé. Ils se sont peut-être installés dans la ferme familiale, mais plus probablement à proximité de celle-ci, dans une nouvelle bâtisse située à la Route de France numéro 18, où se trouve actuellement le Musée Atelier Audemars Piguet. Jules Louis y monte un petit atelier, sous les toits, là où la lumière est la meilleure. C’est du moins ce que laisse penser une publicité parue le 23 décembre 1875 dans la Feuille d’Avis de la Vallée de Joux, et qui déclare « HORLOGERIE, joli choix de montres en tous genres, depuis 11 lignes, chez Jules Audemars Renaud, vers chez Meylan ».

Ce document est la seule trace archivistique connue à ce jour laissée par la société l’année de sa naissance. La suite de l’histoire est racontée dans l’article intitulé L’épopée Audemars Piguet.