Vers 1903, alors qu’ils élaboraient un dépliant promotionnel destiné aux détaillants, les deux cofondateurs d’Audemars Piguet ont jugé opportun d’y faire figurer la date de naissance de leur société. Avant d’opter pour 1875, ils ont probablement hésité un peu, tant la naissance de leur entreprise s’est inscrite dans un processus fluide, naturel et dynamique.

Dans la Suisse des années 1870, libéralisme oblige, les entreprises n’étaient pas tenues de s’inscrire au Registre du Commerce, qui d’ailleurs n’existait pas partout. La protection des marques et le système de brevets n’étaient encore qu'un projet. La plupart des artisans possédaient un atelier à domicile et travaillaient les uns pour les autres. Dans un tel contexte, il est presque impossible de dater le début d’une société, car en cherchant un peu, les principaux concernés pouvaient toujours se rappeler d’une collaboration antérieure, d’un mécanisme vendu plus tôt ou fabriqué durant leur adolescence, leur apprentissage, sur l’établi de leur père ou d’un oncle… Les historiens de l’économie le savent bien : au 19e siècle, les contrats d’association sont souvent signés quelques années après le début d’une activité, lorsque l’affaire prend une certaine ampleur.

C’est probablement le cas pour Audemars Piguet, puisque le premier contrat d’association date de 1881 et qu’aucune archive antérieure n’a été conservée. Alors que s’est-il passé en 1875 ? Cette année marque le retour à la vallée de Joux de Jules Louis Audemars et de son épouse Sidonie, née Renaud, avec leur bébé. Ils se sont peut-être installés dans la ferme familiale, mais plus probablement à proximité de celle-ci, dans une nouvelle bâtisse située à la Route de France numéro 18, où se trouve actuellement le Musée Atelier Audemars Piguet. Jules Louis y monte un petit atelier, sous les toits, là où la lumière est la meilleure. C’est du moins ce que laisse penser une publicité parue le 23 décembre 1875 dans la Feuille d’Avis de la Vallée de Joux, et qui déclare « HORLOGERIE, joli choix de montres en tous genres, depuis 11 lignes, chez Jules Audemars Renaud, vers chez Meylan ».

Ce document est la seule trace archivistique connue à ce jour laissée par la société l’année de sa naissance. La suite de l’histoire est racontée dans l’article intitulé L’épopée Audemars Piguet.

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